Adeus à felicidade? A ciência revela a idade em que começamos a perder felicidade.

Naquela terça-feira que parecia igual a qualquer outra, Marie ficou paralisada em frente ao espelho enquanto lavava os dentes. A luz da casa de banho era um pouco agressiva, o telemóvel vibrou com mais um email de trabalho e, de repente, surgiu-lhe na cabeça uma pergunta, tão nítida como os azulejos debaixo dos pés: “É isto? Perdi a parte em que eu devia ser feliz?”

Ela não estava em crise. Sem divórcio, sem doença grave, sem drama. Apenas uma mulher de 43 anos com uma hipoteca, um emprego estável, dois filhos e a estranha impressão de que a alegria tinha passado a ser ruído de fundo.

Mais tarde, nesse dia, a fazer scroll no telemóvel no metro, leu que os cientistas tinham tentado medir a idade exata em que a felicidade tende a vacilar.

O número era perturbadoramente preciso.

A estranha descida a meio das nossas vidas

Economistas e psicólogos por todo o mundo têm vindo a acompanhar curvas de felicidade como outros acompanham cotações na bolsa. Quando pedem a milhares de pessoas, todos os anos, para avaliarem a sua satisfação com a vida, surge uma forma, vezes sem conta, nos gráficos. Parece-se um pouco com um sorriso.

Valores altos na juventude, um vazio nos anos do meio e, depois, uma subida inesperada mais tarde.

Esta “curva em U da felicidade” já foi encontrada em mais de 130 países, ricos e pobres. A curva inclina-se para baixo algures entre o fim dos 30 e o início dos 40. Depois atinge um ponto mínimo que muitos estudos situam por volta dos 47 ou 48 anos.

A ciência, por outras palavras, desenhou um círculo aproximado em torno da década em que muitos de nós levantam os olhos e murmuram: “Adeus à felicidade?”

Veja-se o trabalho do economista David Blanchflower, que analisou dados de mais de meio milhão de pessoas por todo o mundo. Quando cruzou idade com satisfação com a vida, o ponto mais baixo surgiu aos 47,2 anos nos países ricos. Nos países em desenvolvimento, ficava por volta do início dos 40.

Isto significa que um gestor em Londres, uma professora em São Paulo e um taxista em Nova Deli têm, estatisticamente, uma probabilidade elevada de sentir o “chão emocional” ceder numa fase de vida semelhante.

Não porque as suas vidas sejam idênticas, mas porque expectativas, pressões e comparações se acumulam em idades parecidas. Os filhos, a carreira, os pais a envelhecer, a sensação de que os grandes sonhos já deviam estar concluídos.

Para muitos, é nessa altura que os domingos ao fim do dia começam a pesar mais do que antes.

Os investigadores pensam que várias forças colidem neste ponto da meia-idade. O corpo começa a enviar sinais novos: cansaço, dores, alterações no sono. Socialmente, ficamos espremidos entre cuidar de filhos e preocupar-nos com familiares mais velhos. Profissionalmente, estamos muitas vezes no pico de responsabilidade, mas não necessariamente no pico de sentido.

Ao mesmo tempo, o nosso “placar interno” não se cala. Comparamos quem achávamos que seríamos aos 25 com quem realmente somos aos 45. As expectativas sobem mais depressa do que a realidade consegue acompanhar, e esse desfasamento magoa.

Depois acontece algo subtil com o próprio tempo. Já não parece infinito. A segunda metade da vida deixa de ser uma ideia abstrata e torna-se uma contagem decrescente concreta - e essa mudança pode abalar até as personalidades mais sólidas.

O que a ciência diz que pode realmente fazer

A boa notícia nestas curvas e gráficos é esta: a descida costuma ser temporária. Os cientistas dizem que a felicidade volta muitas vezes a subir nos 50 e 60, mesmo sem uma reviravolta radical na vida.

Ainda assim, esperar passivamente que a curva suba sozinha raramente satisfaz. Há pequenos “botões” muito humanos que a investigação continua a destacar.

Um dos mais consistentes é investir em relações. Não apenas o grande amor romântico, mas contacto regular e discreto com as pessoas que “o entendem”. Um café com um colega com quem pode ser honesto, uma chamada semanal com um irmão/irmã, um chat de grupo parvo que o faz rir entre reuniões.

E depois há o simples ato de deslocar a atenção. Não para objetivos gigantes, mas para dois ou três momentos diários que sabem bem, de forma silenciosa.

A armadilha nesta idade é entrar em “modo automático de sobrevivência”. Anda de reunião em reunião, de ajuda nos trabalhos de casa a compras no supermercado, e diz a si próprio que vai pensar na felicidade mais tarde.

Sejamos honestos: ninguém consegue fazer isto todos os dias, para sempre.

Ainda assim, estudos sobre bem-estar emocional repetem a mesma mensagem. Pessoas que registam regularmente pequenos acontecimentos positivos - nem que seja uma ou duas vezes por semana - relatam maior satisfação com a vida alguns meses depois. Pode ser uma caminhada à hora de almoço em vez de comer à secretária. Ou dizer não a mais um projeto para conseguir deitar-se a horas.

O erro que muitos de nós cometemos é pensar que a alegria só virá com mudanças enormes, quando a ciência dos hábitos sugere que microajustes inclinam a curva, silenciosamente.

A psicóloga Laura Carstensen, que estuda envelhecimento e emoção em Stanford, tem uma frase que fica a ecoar:

“À medida que as pessoas reconhecem que o tempo é limitado, tornam-se mais seletivas em relação aos seus parceiros sociais, objetivos e atividades, e essa seletividade melhora o bem‑estar emocional.”

O trabalho dela mostra que adultos mais velhos tendem a sentir-se mais calmos e mais satisfeitos, não porque a vida fique magicamente mais fácil, mas porque se tornam implacáveis com aquilo em que gastam energia.

Esse tipo de seletividade pode começar muito antes da reforma. Pode começar aos 40, ou aos 47, ou aos 52 - precisamente as idades em que as curvas de felicidade parecem estar no seu pior.

Algumas perguntas podem ajudá-lo a iniciar essa mudança:

• Quem o deixa esgotado sempre que interage, e como pode suavizar esse contacto?
• Que atividade faz o tempo passar mais depressa (no bom sentido), e como pode dar-lhe mais 20 minutos por semana?
• Que promessa ao seu “eu” mais novo já não encaixa em quem é hoje, e pode finalmente ser abandonada?

Às vezes, o movimento mais corajoso não é acrescentar algo novo, mas permitir que uma expectativa antiga morra em silêncio.

Repensar o mito da felicidade permanente

Há mais uma camada nesta história que a ciência sugere, mas que nenhum gráfico consegue captar totalmente. Muitos de nós crescemos com um guião silencioso: estuda-se, encontra-se um parceiro, constrói-se uma carreira, compra-se uma casa, e a felicidade assenta como um móvel que nunca mais sai do lugar.

A realidade é mais desarrumada e, de certa forma, mais viva. As emoções não seguem uma linha reta. Vêm em ondas, voltas e espirais.

Quando os investigadores falam de um “ponto baixo” de felicidade por volta da meia-idade, não estão a prever a sua tragédia pessoal. Estão a descrever um vale estatístico que inclui tanto dias escuros como dias surpreendentemente luminosos. Dentro desse vale, há quem comece a pintar, mude de emprego, se apaixone outra vez, aprenda a estar sozinho ou, simplesmente, aprenda a ser mais gentil consigo próprio.

A pergunta não é apenas “Em que idade é que a felicidade vacila?” É também “Que nova forma pode a felicidade ter quando a forma antiga deixa de funcionar?”

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A curva em U da felicidade	A satisfação com a vida tende a descer do fim dos 30 ao fim dos 40, e depois volta a subir	Normaliza a dúvida na meia-idade e evita dramatizar em excesso um ponto baixo temporário
Expectativas vs. realidade	A dor na meia-idade vem muitas vezes de comparar a vida atual com os sonhos da juventude	Convida o leitor a ajustar expectativas em vez de se culpar
Pequenas mudanças, bem direcionadas	Relações, micro‑prazeres e prioridades seletivas podem aliviar a descida	Oferece alavancas concretas e realistas para se sentir melhor sem mudanças radicais

Perguntas frequentes (FAQ)

• Em que idade é que a felicidade costuma descer, segundo a ciência? Muitos estudos de grande escala colocam o ponto mais baixo da satisfação com a vida entre os 45 e os 50, com uma média por volta dos 47–48 nos países ricos. É uma tendência, não uma regra para cada indivíduo.
• Esta “descida da felicidade” significa que estou a ter uma crise de meia-idade? Não necessariamente. Uma crise é mais dramática e visível. A descida costuma ser mais silenciosa: uma sensação de peso, dúvida ou planura no quotidiano, em vez de grandes decisões impulsivas.
• A minha felicidade vai melhorar automaticamente depois deste ponto baixo? Em média, a satisfação com a vida tende a subir novamente nas décadas seguintes. As probabilidades estão do seu lado, mas as escolhas diárias sobre relações, saúde e sentido continuam a contar muito.
• Pessoas jovens também podem sentir este tipo de descida da felicidade? Sim. Estudantes e jovens adultos podem sentir-se perdidos ou ansiosos. A curva em U descreve apenas o padrão médio ao longo da vida, não uma idade exclusiva para se sentir em baixo.
• Qual é uma coisa simples que posso começar esta semana? Escolha uma pessoa junto de quem se sente bem e uma pequena atividade que o anima. Marque as duas esta semana, como marcaria uma reunião. Proteja esses dois momentos como se fossem inegociáveis.