Análise de latrinas antigas revela que soldados romanos sofriam com este parasita desagradável.

Turistas contornam os buracos, riem nervosamente e tiram selfies onde soldados romanos outrora se sentavam ombro a ombro, capas arregaçadas, espadas pousadas ali ao lado. Um guia em Jerash ou Herculano aponta para o elegante escoamento de mármore e faz uma piada sobre “as casas de banho públicas originais”. As pessoas sorriem e, depois, franzem o nariz só de imaginar.

O que quase ninguém imagina, a olhar para estas ruínas pitorescas, é o que corria por baixo. Não apenas água e dejetos, mas passageiros invisíveis que se enfiavam nos intestinos, roubavam nutrientes e se agarravam ao aparelho digestivo como pequenos ocupantes teimosos. Anos mais tarde, cientistas encontrariam os seus vestígios, perfeitamente preservados no lodo de latrinas e fossas antigas.

O glamoroso Império Romano tinha um segredo sujo escondido nos seus esgotos.

O que as latrinas antigas realmente revelam sobre os soldados romanos

Numa manhã nublada no norte da Grã-Bretanha, uma arqueóloga ajoelha-se junto a uma mancha escura de terra num antigo forte romano. Ao olhar destreinado, parece apenas mais um bocado de chão. Para ela, é ouro. Trata-se da vala da latrina - onde milhares de soldados romanos se aliviavam, resmungavam por causa do tempo e depois voltavam apressados às muralhas.

Ela recolhe uma pequena amostra para um saco etiquetado. Séculos depois do último legionário ter partido, os seus problemas digestivos estão prestes a ser expostos. Porque, escondidos naquele lodo antigo, estão ovos microscópicos de um parasita que atormentou o exército romano: o tricocéfalo.

Ao microscópio, o passado começa a contorcer-se de volta à vida.

Veja-se o forte de Bearsden, perto de Glasgow. Atrás do balneário reconstruído e das linhas organizadas de casernas, investigadores encontraram uma fossa usada por soldados há cerca de 1800 anos. A camada de imundície compactada era desagradável de ver, mas perfeita para a ciência. Quando especialistas a analisaram com técnicas modernas de parasitologia, detetaram os inconfundíveis ovos em forma de limão de Trichuris trichiura - o tricocéfalo - ainda intactos.

E não foi um caso isolado. Ovos semelhantes apareceram em latrinas de Housesteads, na Muralha de Adriano, em acampamentos romanos na Alemanha e também em povoações civis. Em alguns depósitos, os ovos de parasitas eram tão comuns que quase formavam um nevoeiro microscópico na lâmina. Não eram infeções raras e azaradas. Faziam parte do quotidiano.

Tendemos a imaginar os legionários como quase sobre-humanos - disciplina de ferro, treino perfeito, corpos como mármore esculpido. As latrinas contam uma história mais branda, mais frágil. Por baixo da armadura, estes homens eram magros, muitas vezes famintos e, com regularidade, partilhavam espaço com algo que se alimentava da sua comida por dentro.

O tricocéfalo não é o tipo de parasita que faz manchetes. Não sai do corpo de forma dramática nem causa um colapso instantâneo. É mais silencioso. Vive no intestino grosso, fixando-se à mucosa com uma extremidade anterior fina, como um fio, alimentando-se de tecido e sangue. Um ou dois vermes podem passar despercebidos. Centenas podem significar diarreia crónica, cólicas, fadiga constante.

Para soldados que marchavam longas distâncias, construíam fortes e lutavam em valas lamacentas, essa perda de energia importava. Uma crise de dor intestinal no pior momento, durante uma marcha forçada, não é apenas incómoda. É perigosa. Os ovos do parasita espalham-se pelas fezes, sobretudo quando a higiene é fraca. E a vida militar romana, apesar de disciplinada, oferecia muitas oportunidades para essa transmissão - latrinas partilhadas, esponjas comunitárias e casernas sobrelotadas.

Do ponto de vista do parasita, uma legião em movimento era o sistema de transporte perfeito.

Como a “higiene” romana ajudou o parasita a prosperar

Os engenheiros romanos orgulhavam-se da sua canalização. Aquedutos levavam água fresca por vales, canos de chumbo alimentavam fontes, balneários fumegavam em todas as cidades importantes. Para a maioria dos visitantes, o império parece um salto em frente na limpeza quando comparado com a lama e o colmo das aldeias mais antigas. Mas o registo parasitário diz algo desconfortável.

À medida que as cidades cresciam, também crescia a vida microscópica que prosperava nos seus esgotos.

Um hábito específico aparece repetidamente na investigação: a famosa esponja comunitária num pau, o tersorium, usada em muitas latrinas romanas em vez de papel higiénico. Em teoria, a ideia era até cuidadosa - um instrumento de limpeza reutilizável, enxaguado em água ou vinagre e partilhado por todos os que se sentavam no banco. Na prática, essa esponja partilhada tornou-se uma pequena plataforma húmida de lançamento para ovos de tricocéfalo. Cientistas do solo encontraram níveis elevados de ovos de parasitas em sedimentos junto a canais de drenagem de latrinas que serviam casernas inteiras.

Sejamos honestos: ninguém faria realmente isto todos os dias hoje, pelo menos não voluntariamente. No entanto, para um soldado romano, era simplesmente assim que as casas de banho funcionavam. Entrar, usar a esponja, enxaguá-la no canal aos pés, seguir caminho. Num dia quente, com centenas de homens a usar a mesma instalação, a probabilidade de ingerir matéria fecal microscópica aumentava acentuadamente. Bastava um salpico, uma mão suja levada à boca, ou comida manuseada logo após uma visita.

Investigadores testaram solo de diferentes camadas de fortes e cidades para perceber se as coisas melhoravam com o tempo. O que encontraram foi inquietante. Mesmo com a expansão dos aquedutos e a multiplicação dos balneários públicos, os ovos de tricocéfalo continuaram comuns. Em algumas cidades do final do período romano, poderão até ter aumentado. O império investiu em grandes sistemas de água, mas os pequenos hábitos do dia a dia - como se lavavam as mãos, como se partilhavam esponjas, como se usava chorume nos campos - anulavam os benefícios.

Assim, quanto mais os romanos concentravam pessoas em cidades e fortes, mais oportunidades os parasitas tinham para circular.

“Gostamos de acreditar que o progresso é uma linha reta”, disse uma arqueoparasitologista a uma plateia numa conferência, “do sujo para o limpo, da doença para a saúde. As latrinas lembram-nos que pode ser um ciclo, em vez disso.” Os seus dados de sítios por toda a Europa e Médio Oriente mostraram o mesmo padrão: helmintas como o tricocéfalo persistiram teimosamente desde a Idade do Ferro, atravessando o período romano e para além dele.

A conclusão é surpreendentemente moderna. Pode-se construir infraestruturas sofisticadas e, ainda assim, falhar nos comportamentos pequenos e pouco glamorosos que realmente mudam a saúde. Água a correr não significa automaticamente que a doença vai embora. O que as pessoas fazem com essa água - e o que fazem depois de usar a latrina - é o que muda o jogo.

“Estes parasitas são como assinaturas no solo”, explica o Dr. Piers Mitchell, especialista em doenças antigas. “Registam como as pessoas viviam, comiam e se limpavam, muito depois de as pessoas terem desaparecido.”

Algumas lições-chave dessas latrinas romanas ainda ecoam hoje:

• Ferramentas partilhadas em torno das casas de banho espalham mais do que conveniência.
• Uma má lavagem das mãos pode anular a melhor engenharia do mundo.
• Viver em espaços sobrelotados transforma pequenas falhas de higiene em problemas generalizados.

Porque isto importa muito para além das latrinas romanas

Há um choque silencioso quando se vê pela primeira vez um ovo de tricocéfalo de um forte romano ao microscópio. Parece tão perfeito. Um pequeno oval com tampões claros em cada extremidade, a casca ainda nítida após quase dois milénios no solo. Em algumas lâminas há dezenas. Noutras, centenas. Aqueles soldados transportavam comunidades inteiras e invisíveis dentro de si.

De repente, o império parece menos mármore e mais carne.

Todos conhecemos a sensação de sermos derrubados por um vírus intestinal num dia em que, mesmo mesmo, não tínhamos tempo para ficar doentes. Agora imagine tentar manter a formação numa encosta britânica encharcada e gelada, com um centurião a gritar e as entranhas às voltas. As descobertas nas latrinas fazem-nos olhar de outra forma para cada reconstrução de acampamentos romanos, cada desfile de armaduras a brilhar. Por trás da pompa, muitos homens estavam simplesmente exaustos, mal alimentados e a aguentar dores de barriga crónicas que não sabiam nomear.

O que os arqueólogos nos estão a mostrar, em silêncio, é que a história da civilização não é só estradas, batalhas e imperadores. É também casas de banho, parasitas e a lenta (e nada sedutora) curva de aprendizagem da higiene básica. E essa curva ainda não terminou. Em muitas partes do mundo moderno, o tricocéfalo não é um problema antigo. É atual. As crianças ainda perdem peso e capacidade de concentração por causa dele. Agricultores ainda o transportam discretamente enquanto trabalham nos campos.

As latrinas romanas são um espelho com lama. Refletem o quanto avançámos - e onde ainda estamos presos.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Tricocéfalo em soldados romanos	Ovos encontrados em várias latrinas militares por todo o império	Mostra que até tropas de elite conviviam com parasitas intestinais crónicos
Hábitos de higiene vs. infraestrutura	Esponjas partilhadas, má lavagem das mãos, latrinas sobrelotadas	Realça como pequenas ações diárias podem sobrepor-se à grande engenharia
Relevância contínua	Parasitas semelhantes ainda afetam milhões hoje	Liga descobertas antigas à saúde moderna e a escolhas do quotidiano

FAQ:

• O que é que, exatamente, os cientistas encontraram nas latrinas romanas? Encontraram ovos microscópicos de parasitas intestinais como o tricocéfalo, preservados em camadas compactadas de excrementos humanos antigos e solo. Estes ovos são suficientemente resistentes para sobreviver milhares de anos.
• Como é que os investigadores detetam estes parasitas em solo antigo? Recolhem pequenas amostras de latrinas ou fossas, deixam-nas de molho e filtram-nas, e depois examinam o resíduo ao microscópio. Os ovos de parasitas têm formas características que os especialistas reconhecem.
• Apenas os soldados estavam infetados, ou também os civis? Ambos. Estudos de latrinas urbanas, fossas rurais e fortes militares mostram parasitas semelhantes. Os soldados são muitas vezes mais fáceis de estudar porque os seus fortes estão bem escavados.
• Os balneários romanos não ajudavam na limpeza? Os balneários ajudavam as pessoas a sentirem-se mais limpas e podem ter reduzido alguns problemas de pele, mas não resolviam a transmissão fecal-oral. Esponjas partilhadas, má lavagem das mãos e água contaminada continuavam a espalhar parasitas intestinais.
• Estes parasitas ainda são um problema hoje? Sim, especialmente em regiões com saneamento limitado e pouca disponibilidade de água segura. O tricocéfalo e vermes semelhantes ainda infetam centenas de milhões de pessoas em todo o mundo, sobretudo através de solo contaminado com fezes humanas.