Ao congelar permanentemente o solo sob os edifícios, a Rússia consegue manter cidades inteiras em terreno de permafrost a derreter.

Em Norilsk, cidade siberiana, os blocos de apartamentos erguem-se sobre estacas, as escadas parecem suspensas no ar, e os canos correm por cima como vinhas metálicas emaranhadas para que o calor não derreta o solo por baixo. Os habitantes passam por ali sem sequer olhar para cima. Para eles, é simplesmente assim que é uma cidade construída sobre permafrost.

Debaixo das suas botas, o chão não é bem “chão”. É uma mistura congelada de gelo, solo e matéria vegetal antiga que está, silenciosamente, a mudar de estado. E, ainda assim, os edifícios continuam de pé, quase em desafio. O segredo está numa tecnologia estranha que faz algo quase absurdo num mundo a aquecer.

A Rússia está a tentar combater as alterações climáticas com gigantescos congeladores subterrâneos.

Como impedir uma cidade de se afundar?

Nos arredores de Iacútia (Yakutsk), muitas vezes chamada a cidade mais fria da Terra, uma fila de blocos de betão cinzento eleva-se acima de uma floresta de estacas de aço. Entre as estacas, distinguem-se tubos metálicos grossos, cravados no solo em ângulo. Parecem inofensivos, como canalização esquecida. Na realidade, são eles que fazem o trabalho pesado: extraem calor do solo de forma discreta para manter o permafrost congelado.

Estes tubos são termossifões - tubos passivos, selados, parcialmente cheios de refrigerante. No inverno, o gás no interior condensa no ar frio, puxa calor do solo e mantém a terra rigidamente congelada. Não precisam de eletricidade. Enquanto o inverno se mantiver suficientemente frio, os tubos continuam a funcionar como um esqueleto invisível sob a cidade, sustentando-a à medida que o clima muda.

Caminhe algumas centenas de metros, até aos edifícios antigos sem termossifões, e vê-se a diferença. As portas já não fecham bem. As paredes abrem fendas nos cantos. Um recreio inclina o suficiente para que uma bola a rolar acabe sempre por fugir para o mesmo lado. A linha entre “estabilizado” e “a colapsar lentamente” pode ser a fronteira de um único lote.

Norilsk, Iacútia, Vorkutá, partes de Magadan e dezenas de povoações mais pequenas assentam todas sobre permafrost que está a começar a descongelar. Em alguns bairros, cientistas russos alertam que até um quarto dos edifícios já mostra sinais de deformação. Ainda assim, muitos dos que foram construídos - ou reabilitados - com fundações congeladas permanecem impressionantemente direitos, com o betão nivelado mesmo enquanto o mundo aquece à sua volta.

Um estudo de investigadores russos e internacionais estimou que os danos em infraestruturas causados pelo degelo do permafrost podem custar centenas de milhares de milhões de dólares até 2050. As estradas encurvam, os oleodutos e gasodutos dobram, e os tanques de armazenamento inclinam-se à medida que as lentes de gelo no solo derretem, transformando bases sólidas em lamaçais. Neste contexto, congelar o solo sob estruturas-chave não é um truque engenhoso e excêntrico. É uma estratégia de sobrevivência para cidades inteiras que, caso contrário, correm o risco de se tornarem inabitáveis.

Os engenheiros na Sibéria gostam de contar uma história simples. Imagine construir uma casa sobre um gigantesco bloco de gelo. Enquanto esse gelo se mantiver congelado, a casa está bem. Quando começa a derreter, tudo se desloca. A lógica dos termossifões é brutalmente direta: se o planeta está a aquecer, então o solo tem de ser mantido mais frio de propósito. Combate-se o degelo com mais frio.

Tecnicamente, é uma batalha de fluxos de calor. O permafrost descongela quando o equilíbrio muda e desce mais calor do que sobe frio. Os termossifões invertem esse equilíbrio. No inverno, funcionam como chaminés de calor, transportando-o para fora do solo e libertando-o para o ar. As camadas mais profundas podem manter-se vários graus mais frias do que seria natural. É como instalar um inverno permanente sob um edifício, mesmo quando as estações à volta se tornam mais amenas.

A estranha arte de congelar o solo de propósito

Manter uma cidade de pé sobre permafrost em degelo começa muito antes de assentar o primeiro tijolo. Equipas de prospeção perfuram o solo, retiram longos núcleos congelados e mapeiam com precisão onde se encontram as camadas de gelo. Um arquiteto em Moscovo pode desenhar ruas direitas e quarteirões limpos. Um geólogo em Iacútia redesenha tudo com base no sítio onde o solo pode ser mantido congelado com segurança. É o solo que decide a forma da cidade.

Os termossifões são colocados estrategicamente sob as fundações, por vezes em grelha, por vezes apenas nos cantos mais vulneráveis. Em alguns locais, o congelamento temporário do terreno é feito antes mesmo de começar a construção: unidades de refrigeração gigantes fazem circular fluidos por tubos no solo para o endurecer e criar uma base fiável. É uma sensação estranha, dizem os trabalhadores, construir no verão sobre terra que foi forçada de volta ao inverno por maquinaria a zumbir algures ao lado.

Quando o edifício está pronto, o método passa a ser sobretudo vigilância. Os engenheiros monitorizam a temperatura do solo com sensores enterrados. Se o permafrost começar a aquecer, podem acrescentar-se mais tubos ou reforçar-se as fundações. Não é um trabalho glamoroso. Ninguém publica nas redes sociais fotografias de uma cave perfeitamente estável. Mas é essa estabilidade silenciosa que impede milhares de pessoas de acordarem um dia com o chão inclinado e portas que deixaram de abrir.

No papel, o sistema parece elegante. Na prática, traz os seus próprios compromissos humanos. Edifícios elevados sobre estacas podem parecer mais frios e com correntes de ar. As crianças crescem a saber que não devem brincar demasiado perto por baixo de certas escadas, porque os vãos são grandes o suficiente para serem perigosos. A neve rodopia por baixo de estruturas elevadas em vez de formar montes arrumados. A vida urbana adapta-se em pequenos gestos práticos ao facto de a cidade não tocar bem no chão.

Há uma espécie de vida dupla nestas fundações congeladas. À superfície, a cidade vibra como qualquer outra - autocarros, lojas, crianças a correr para a escola. Debaixo do solo, decorre uma guerra fria cuidadosamente gerida contra as leis da termodinâmica. Quando se fala com engenheiros locais, com chá numa sala apertada, ouve-se a mesma preocupação discreta: quanto tempo o inverno continuará frio o suficiente para que o truque funcione sem recorrer a máquinas que exigem energia e manutenção todos os dias.

O que esta aposta gelada diz sobre o nosso futuro

Se alguma vez viu uma estrada abrir fendas de repente depois de um inverno duro, já sabe como as estruturas construídas são sensíveis a movimentos minúsculos no solo. No permafrost, esses “minúsculos” movimentos podem atingir dezenas de centímetros quando as camadas ricas em gelo descongelam e abatem. Congelar o solo sob um edifício é uma forma de dizer: este pedaço específico de Terra não pode mexer, aconteça o que acontecer ao clima.

À distância, isso pode parecer teimosia. De perto, parece mais um ato de cuidado. Muitas destas cidades do norte não são pontos opcionais no mapa. Acolhem minas, campos de gás, portos, bases militares. Mais simplesmente, são terras natais - lugares onde as pessoas enterraram os pais e viram os filhos dar os primeiros passos em passeios gelados. Abandoná-las significaria desenraizar comunidades inteiras. As fundações congeladas compram tempo - para famílias, para indústrias, para governos que ainda não sabem como será, na prática, um futuro mais quente.

A verdade dura é que esta estratégia traz contradições. Manter o permafrost congelado à volta de infraestruturas de petróleo e gás, por exemplo, ajuda as mesmas indústrias que alimentam o aquecimento global. Oleodutos, gasodutos e locais de perfuração no Ártico dependem muitas vezes das mesmas tecnologias de congelamento do solo que mantêm direitos os blocos de apartamentos em Iacútia. É um ciclo de retroalimentação quase surreal: queimar combustíveis fósseis aquece o planeta, o que descongela o permafrost, o que ameaça infraestruturas, que depois são protegidas com sistemas vorazes em energia para as manter congeladas.

Os cientistas alertam que, à medida que o permafrost descongela, enormes reservas de carbono presas no solo congelado há milhares de anos podem ser libertadas sob a forma de CO₂ e metano. Isso significa que o que está em jogo vai além de paredes rachadas ou casas a inclinar. A falha das fundações congeladas pode, no pior cenário, significar também mais gases com efeito de estufa a entrarem na atmosfera a partir de solos danificados e condutas rompidas. Cidades como Norilsk não lutam apenas pelo seu horizonte urbano, mas por uma fronteira delicada entre gelo estável e carbono libertado.

Há aqui uma ironia silenciosa. Quanto mais conseguimos preservar estruturas humanas sobre permafrost, mais temos de encarar as atividades humanas que causaram o degelo em primeiro lugar. A engenharia é brilhante. O contexto é desconfortável.

Aprender com as cidades congeladas da Rússia

Um método concreto usado por engenheiros russos parece quase desconcertantemente simples: projetar edifícios para permitir que o ar frio circule livremente por baixo. Em vez de assentarem diretamente no solo, as estruturas ficam sobre estacas cravadas profundamente em camadas estáveis de permafrost. O espaço aberto por baixo funciona como um congelador natural, expulsando qualquer calor que possa infiltrar-se a partir das divisões aquecidas por cima.

Depois, os termossifões entram como reforço - uma segunda linha de defesa. Alguns sistemas modernos combinam até tubos passivos com arrefecimento ativo quando necessário. Em casos extremos, grandes instalações industriais são construídas sobre “jangadas” artificialmente congeladas, mantidas a uma temperatura negativa estável durante todo o ano. O princípio orientador é claro: separar o calor do solo a qualquer custo. O calor pertence às casas das pessoas, não à terra que sustenta essas casas.

Para planeadores noutras regiões frias, do Alasca ao norte do Canadá, estas experiências russas funcionam como um laboratório em tempo real. Mostram que desenhos de fundações lidam bem com aquecimentos inesperados e quais começam a falhar após apenas alguns verões mais quentes do que o habitual. As cidades tornam-se pontos de dados numa conversa global que, de repente, é muito prática: como continuar a viver onde o clima para o qual se construiu já não existe?

Num plano humano, os conselhos de quem vive nestas cidades congeladas soam muitas vezes mais emocionais do que técnicos. Falam de verificar fendas com a mesma regularidade com que se vê a meteorologia. Dizem aos recém-chegados para prestarem atenção ao chão, não apenas às janelas. E descrevem uma ansiedade subtil que vem de saber que o próprio solo faz parte de uma corrida contra o tempo.

Todos conhecemos aquele momento em que um pequeno problema doméstico sugere algo maior - uma pinga no teto que pode significar que é preciso mudar o telhado inteiro. Nas cidades siberianas, essa sensação escala. Uma porta que emperra pode ser o primeiro sinal de que o permafrost está a deslocar-se sob um quarteirão inteiro. As pessoas aprendem a ler estes sinais quase como uma segunda língua, algures entre a sabedoria popular e o relatório de engenharia.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. A maioria de nós não inspeciona as fundações nem verifica a temperatura do solo sob os pés. A vida é corrida, as contas têm de ser pagas, as crianças têm de ser buscadas. Em Iacútia ou Norilsk, porém, esta consciência torna-se parte do quotidiano, as pessoas gostem ou não. A cidade treina-nos a prestar atenção.

Um engenheiro em Iacútia disse-o sem rodeios, ao café no seu gabinete, com as janelas a enquadrarem um cenário de gruas e betão escurecido pelo gelo:

“Não estamos apenas a congelar o solo”, disse ele. “Estamos a congelar o tempo. Em cada inverno ganhamos mais alguns anos para estes edifícios, para estas pessoas. Não sei o que acontece quando o inverno deixar de nos ajudar.”

As suas palavras ficam no ar porque falam de mais do que uma única cidade. Apontam para uma tensão mais ampla que todos sentimos, onde quer que vivamos:

• Durante quanto tempo conseguimos continuar a remendar o mundo que conhecemos, em vez de mudar a forma como vivemos nele?
• Que lugares lutamos por manter e quais deixamos ir?
• Que histórias contarão as gerações futuras sobre as cidades que decidimos congelar no lugar?

Um milagre frágil debaixo dos nossos pés

Pise uma rua gelada no extremo norte da Rússia e talvez não sinta nada de especial sob as botas. E, no entanto, por baixo, tubos metálicos trabalham em silêncio com a sua magia termodinâmica. Estacas de betão mordem gelo duro e antigo. Entre elas, bolsas de solo a descongelar pressionam e cedem, contidas o suficiente por mais uma estação, e depois outra.

Essa luta escondida espelha uma mais vasta. Todos vivemos em estruturas - físicas, económicas, emocionais - construídas para um clima que está a escapar. A experiência russa de congelar o solo sob cidades inteiras é um exemplo vívido, quase cinematográfico, de até onde os humanos irão para se agarrarem ao que têm. É engenhosa, impressionante e um pouco inquietante. Como colocar um penso gigante sobre uma falha geológica em movimento.

Há algo estranhamente esperançoso na forma como engenheiros, cientistas e residentes comuns trabalham juntos nestes lugares. As crianças aprendem na escola porque é que os edifícios “flutuam” acima do solo. Os responsáveis locais discutem orçamentos para novos termossifões. Vizinhos trocam histórias sobre fendas que deixaram de crescer depois de reforços. Cresce uma consciência partilhada: a base das suas vidas não é garantida - é mantida.

Talvez essa seja a mensagem discreta que estas cidades congeladas enviam ao resto do mundo. O nosso chão - literal e metafórico - está a mudar. Podemos fingir que não notamos, ou podemos começar a prestar a atenção teimosa e próxima que mantém uma cidade de pé contra todas as probabilidades. Os tubos sob Norilsk e Iacútia não vão salvar o planeta. Fazem outra coisa: mostram, em aço e gelo, como é quando uma sociedade decide que deixar as coisas afundarem-se em silêncio não é opção.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Termossifões	Tubos metálicos passivos que extraem calor do solo e mantêm o permafrost congelado sob os edifícios	Ajuda a compreender a tecnologia simples mas poderosa que impede cidades inteiras de se afundarem
Fundações elevadas	Edifícios levantados sobre estacas para separar as estruturas quentes do solo frio e permitir a circulação de ar	Oferece uma imagem clara de como é a arquitetura adaptada ao clima no mundo real
Tensão climática	As fundações congeladas protegem infraestruturas enquanto o aquecimento ameaça o permafrost por baixo	Convida a refletir sobre os paradoxos de nos adaptarmos a uma crise que também continuamos a alimentar

Perguntas frequentes (FAQ)

• Como funcionam exatamente as fundações congeladas da Rússia? A maioria dos sistemas baseia-se em termossifões: tubos selados, cheios de refrigerante, que retiram calor do solo no inverno. Em conjunto com edifícios elevados sobre estacas, mantêm o permafrost sob estruturas-chave permanentemente abaixo de zero.
• Estas tecnologias são usadas apenas na Rússia? Não. Sistemas semelhantes de congelamento do solo e termossifões são usados no Alasca, no Canadá e noutras regiões frias. A Rússia destaca-se pela escala - cidades inteiras, oleodutos/gasodutos e complexos industriais assentam em permafrost gerido.
• O que acontece se o clima aquecer demasiado para os termossifões? Se os invernos deixarem de ser suficientemente frios, o arrefecimento passivo torna-se menos eficaz. Os engenheiros podem precisar de refrigeração ativa, mais isolamento ou projetos completamente novos. Alguns locais podem acabar por se tornar demasiado instáveis para serem habitados em segurança.
• Viver sobre permafrost é perigoso para os residentes? Na maior parte do tempo, não. As pessoas trabalham, levam os filhos à escola e vivem vidas normais. O risco surge gradualmente: paredes rachadas, pisos inclinados, tubagens danificadas. O verdadeiro perigo aparece quando a manutenção é adiada ou quando eventos de degelo extremo ultrapassam o que as estruturas foram concebidas para suportar.
• Outros países podem aprender com a abordagem russa? Sim. À medida que mais regiões enfrentam degelo do permafrost ou terrenos instáveis, a experiência russa oferece lições valiosas sobre fundações, monitorização e planeamento a longo prazo. A questão mais profunda é se outros agirão cedo - ou se esperarão até que os edifícios comecem a inclinar-se.