Ao desenvolver plantas adaptadas à água salgada, os investigadores estão a redefinir o conceito de agricultura no futuro.

O “campo” range sob as botas dele, crostas brancas de sal a brilhar ao sol da manhã. As ondas batem preguiçosamente no dique a poucos metros, e sente-se o sabor do mar nos lábios. No entanto, entre cristais e poças de água salobra, filas de folhas verdes teimam em abrir caminho. Não deviam estar vivas. E, ainda assim, crescem.

Isto não é um cenário de filme de ficção científica. É uma parcela de ensaio real, na orla de uma costa em avanço, onde investigadores estão a tentar algo discretamente radical: transformar terras salgadas e degradadas em terreno agrícola produtivo. Sem máquina mágica, sem uma central de dessalinização do tamanho de uma cidade. Apenas sementes, paciência e uma forma muito diferente de pensar as culturas. O agricultor pára, esfrega uma folha entre os dedos e sorri.

O futuro da alimentação pode não estar onde pensamos.

Quando os campos encontram o mar

Nas imagens de satélite, a mudança é brutalmente clara. As costas do mundo estão a desfazer-se, com água salgada a infiltrar-se em arrozais, campos de trigo e hortas que antes pareciam seguramente no interior. Para quem trabalha essa terra, não é uma teoria sobre o clima. É o dia em que um campo que sempre deu grão dourado passa, de repente, a ficar irregular, amarelado, teimosamente estéril.

Em todo o mundo, milhões de hectares estão lentamente a ser envenenados pelo sal. Não em cheias dramáticas, mas em intrusões silenciosas e sazonais. Uma maré-viva aqui, um ano invulgarmente seco ali, água de rega que deixa um pouco mais de resíduo a cada ciclo. Até que, num certo ano, o agricultor semeia e espera. Os caules erguem-se e depois estagnam. A colheita encolhe. O próprio solo começa a cintilar com pequenas cicatrizes brancas.

Nos Países Baixos, no Bangladesh, na China, na Austrália, as histórias confundem-se num só padrão. As comunidades costeiras veem a sua melhor terra transformar-se em algo mais próximo de uma praia. A sabedoria antiga dizia: quando o sal chega, vai-se embora. Investigadores modernos fazem outra pergunta. E se as culturas pudessem ficar?

Numa esquina ventosa da província neerlandesa da Frísia, um antigo produtor de batata chamado Marc van Rijsselberghe transformou o seu azar salgado numa experiência viva. Depois de uma maré de tempestade arruinar os seus campos, associou-se a cientistas para criar e testar batatas que não apenas toleram o sal - na verdade, até gostam de um pouco. Na sua “quinta do sal”, filas de batatas experimentais são regadas com água que mataria a maioria das culturas em poucos dias.

Algumas variedades enrolam-se e morrem. Outras aguentam com dificuldade. Mas algumas resistem. A partir dessas sobreviventes, os investigadores voltam a selecionar, uma e outra vez, empurrando as plantas um pouco mais a cada estação. Hoje, desenvolveram batatas que conseguem crescer com água com cerca de metade da salinidade da água do mar. As produções não são perfeitas, mas são reais. Sacos de batatas “salgadas” já estão a ser vendidos a chefs aventureiros e a compradores curiosos.

Histórias como esta surgem das planícies salinas do Paquistão à costa de Bohai, na China. Ensaios com arroz tolerante ao sal no leste da China produziram colheitas em terras há muito dadas como mortas. No Bangladesh, agricultores testam tomates e cevada tolerantes ao sal junto a canais salobros. Os números ainda são pequenos - algumas dezenas de hectares aqui, uma quinta-piloto ali. Mas cada colheita bem-sucedida reescreve o mapa mental de onde pode existir agricultura “a sério”.

No centro destas experiências está uma lógica simples e teimosa. Níveis elevados de sal sugam a água das células das plantas, como uma esponja seca a puxar líquido de um pano molhado. Para a maioria das culturas, esse stress é letal. Murcham, têm dificuldade em absorver nutrientes e tornam-se presas fáceis de doenças. Por isso, os investigadores recorrem a truques de plantas selvagens que evoluíram em sapais salinos e dunas costeiras.

Algumas dessas espécies, conhecidas como halófitas, armazenam o excesso de sal em compartimentos especiais dentro das células. Outras expulsam-no através de pequenas glândulas nas folhas, suando sal como lágrimas invisíveis. Ao cruzar estes “durões” com culturas mais familiares - ou ao selecionar os indivíduos mais resistentes entre variedades tradicionais - os cientistas criam linhas capazes de manter o equilíbrio interno de água mesmo quando o solo é agressivo.

Nada disto é imediato. Criar uma nova variedade que aguente sal, produza bem e continue a saber bem pode levar anos de falhas pacientes. Há também compromissos: uma planta que sobrevive a salinidades extremas pode produzir menos do que uma “prima mimada” em solo rico e de água doce. Mas, à medida que a água doce se torna mais disputada e os mares avançam, a equação vai mudando. De repente, um rendimento ligeiramente mais baixo em hectares antes considerados inúteis começa a parecer um bom negócio.

Como se cria uma planta que gosta de sal

Por trás destes campos amantes do sal há um trabalho surpreendentemente manual. Os investigadores raramente começam do zero; começam com sementes de agricultores, variedades locais e parentes selvagens que já mostram um indício de tolerância. Em talhões controlados, regam com água com níveis de sal cuidadosamente medidos e limitam-se a observar que plantas se mantêm de pé em vez de serem as primeiras a desistir.

As sobreviventes são marcadas, colhidas e cruzadas. As suas sementes seguem para o ensaio da estação seguinte, enfrentando condições um pouco mais duras. É como um campo de treino em que só os mais resistentes entram na equipa. Alguns laboratórios aceleram isto com estufas e câmaras de crescimento, “empilhando” várias estações num único ano. Outros trabalham ao ar livre, porque o tempo real tem a forma de expor fragilidades que nenhuma máquina consegue simular.

Todos tivemos aquele professor que dizia: “É no teste que se aprende mesmo o que se sabe.” Para culturas tolerantes ao sal, o teste é o campo de que toda a gente já desistiu.

Uma revolução discreta tem acontecido no leste da China, onde equipas lideradas pelos sucessores do agrónomo Yuan Longping têm trazido o “arroz do mar” tolerante ao sal para o centro das atenções. Em parcelas experimentais perto de Qingdao, inundaram arrozais com água salobra que normalmente condenaria as plântulas de arroz. Os primeiros anos foram difíceis. Muitas linhas falharam, as produções foram desanimadoras e os críticos reviraram os olhos.

Depois, lentamente, algumas combinações começaram a destacar-se. Em 2021, algumas dessas variedades de arroz tolerante ao sal produziram mais de 6 toneladas por hectare em terras antes descartadas como incultas. Não é um rendimento recorde comparado com as melhores terras irrigadas, mas é uma colheita significativa onde antes crescia zero comida. Histórias semelhantes repetem-se no Paquistão, onde agricultores que lidam com águas subterrâneas salgadas testam trigo e cevada especialmente melhorados.

Os números contam uma história crua. Estima-se que 20% das terras irrigadas no mundo já estejam afetadas pela salinidade. Se nada for feito, essa tendência pode reduzir a produção alimentar global precisamente quando as populações crescem e as dietas mudam. Melhorar culturas para estas condições não resolve magicamente a escassez de água nem trava a subida do nível do mar. Mas cada hectare tolerante ao sal é mais um pedaço de terra que não sai silenciosamente da agricultura.

Do ponto de vista científico, o trabalho mistura seleção de campo à moda antiga com ferramentas genéticas modernas. Os investigadores analisam genomas de plantas para encontrar marcadores ligados à tolerância ao sal, para identificarem plântulas promissoras muito antes de enfrentarem a primeira tempestade salgada. Estudam como as raízes excluem o sódio, como as células equilibram o potássio, como as folhas mantêm a fotossíntese sob stress. É ciência um pouco desarrumada, raramente glamorosa. Mas o retorno é tangível: novas sementes nas mãos dos agricultores e verde onde antes havia cinzento.

Há ainda outra camada: permissão social. Algumas comunidades acolhem estas experiências; outras veem nelas uma perturbação arriscada. A pergunta já não é apenas “Conseguimos cultivar aqui?”, mas “Quem decide no que esta costa se vai transformar?”

O que isto pode significar para o seu prato - e para o seu mapa do mundo

Transformar solo ferido pelo sal em algo produtivo começa mais por uma mudança de mentalidade do que por uma máquina. Agrónomos que trabalham em terras salinas costumam começar em pequeno, com ensaios em mosaico em vez de grandes planos-mestre. Testam micro-parcelas, medem como a salinidade muda ao longo da estação e combinam culturas que podem partilhar água ou sombra. Um truque comum é plantar espécies tolerantes ao sal nas zonas mais baixas e mais salgadas, enquanto se colocam culturas mais sensíveis ligeiramente mais acima, onde a água mais doce permanece por mais tempo.

Em zonas costeiras, alguns agricultores estão a experimentar sistemas mistos de aquacultura–agricultura. Viveiros de camarão ou tanques de peixe fazem fronteira com faixas de hortícolas ou cereais tolerantes ao sal, que aproveitam água rica em nutrientes que, de outra forma, voltaria inutilizada para o mar. É um trabalho delicado; o equilíbrio entre “suficiente” e “demasiado” sal é finíssimo. Mas, quando funciona, um pedaço de terra inundada deixa de ser uma zona morta e passa a ser um mosaico: peixe, depois culturas, depois caniços que estabilizam a linha de costa.

Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias. A maioria dos agricultores não tem tempo nem dinheiro para conduzir experiências de vários anos por conta própria. É por isso que o papel de cooperativas locais, ONG e estações públicas de investigação importa - de forma discreta. Elas absorvem o risco dos fracassos iniciais, para que as histórias de sucesso sejam mais baratas e seguras de replicar.

Onde as coisas muitas vezes falham é na pressa. Uma nova variedade tolerante ao sal chega às manchetes e surge pressão para a implementar rapidamente, em grande escala. Os agricultores plantam-na em solos muito salinos à espera de milagres e acabam por ver rendimentos desapontantes. A semente não era o problema; o problema era o desajuste. A salinidade do solo é um espectro - de ligeiramente salgado a quase água do mar. Cada cultura tem a sua zona de conforto.

Outra armadilha frequente é esquecer o básico enquanto se persegue o novo. Solos salinos costumam ter má estrutura e drenagem. Sem corrigir camadas compactadas ou aumentar matéria orgânica, até a planta mais resistente sofrerá. Além disso, os mercados nem sempre recompensam a novidade. Um cereal tolerante ao sal com ótimos rendimentos mas que moe mal para farinha, ou uma batata “salgada” que ninguém sabe cozinhar, pode acabar a definhar em armazém.

É aí que a empatia e as conversas lentas e repetidas fazem diferença. Agricultores que já equilibram meteorologia, dívida e preços instáveis não precisam de mais uma semente milagrosa; precisam de opções que se encaixem nos seus hábitos, não que lutem contra eles. Uma planta que sobrevive é uma coisa. Uma planta que cabe numa vida é outra.

“Não estamos a lutar contra o mar”, disse-me um agrónomo bangladeshiano. “Estamos apenas a tentar ensinar as nossas culturas a viver um pouco mais perto dele.”

Para comunidades costeiras a olhar para campos manchados de sal, isto não é um plano abstrato de adaptação climática. É uma lista de alavancas muito concretas que podem acionar já na próxima época de sementeira.

• Converter parte de um campo para uma variedade tolerante ao sal já testada, em vez de o abandonar de imediato.
• Combinar culturas com simples obras de terra que abrandem a intrusão salina e retenham a chuva.
• Usar parcelas de ensaio como “salas de aula” comunitárias, onde os vizinhos podem ver, tocar e provar o que cresce.
• Ligar-se a redes regionais de sementes para trocar linhas adaptadas localmente e selecionadas por agricultores.
• Negociar regras de uso do solo que deixem espaço para sistemas mistos, e não apenas “agricultura” ou “sem agricultura”.

Mas há também uma pergunta pessoal escondida entre as filas: se o seu mapa de “terra fértil” está a mudar, que mais, na sua ideia de futuro, está a mudar em silêncio sem que dê por isso?

Uma nova linha de costa para a nossa imaginação

Depois de se estar num campo regado com água salgada e ver culturas a ondular numa brisa que cheira a mar, a velha imagem mental de “terra agrícola” começa a parecer estranhamente estreita. O postal clássico - terra castanha, filas arrumadas, céu azul - exclui as margens desordenadas onde terra e água se sobrepõem. E essas margens estão a alargar-se. Mares em subida, cidades sedentas, barragens a montante e monções em mudança estão todos a redesenhar as fronteiras de onde se pode contar com água doce.

As culturas tolerantes ao sal não são uma bala de prata, e a maioria dos cientistas que trabalha nelas diz isso sem demora. Não substituem a necessidade de cortar emissões, proteger zonas húmidas ou repensar o desperdício de água. Estão mais perto de ser um novo tipo de ferramenta numa caixa de ferramentas antiga e muito usada. Uma forma de dizer: este lugar ainda não está perdido. Ainda pode produzir alguma coisa. Talvez não o que produzia há quarenta anos, mas algo que alimenta, emprega, ancora pessoas a uma paisagem que conhecem.

O peso emocional disso é mais difícil de quantificar do que toneladas por hectare. Muitas famílias costeiras equilibram ligação ancestral com medo pragmático. Ficam e adaptam-se, ou saem antes que a próxima cheia leve mais do que as culturas? Um campo semeado com arroz ou cevada tolerantes ao sal não responde por si só. Mas abre uma pequena terceira porta entre “ficar e sofrer” e “partir para sempre”: ficar e mudar as regras do jogo.

Para leitores longe de qualquer costa, isto pode soar distante, como um problema de outros. Até se lembrar de quão globalmente interligada é a nossa alimentação. O camarão num prato europeu, o arroz numa cidade africana, o trigo numa padaria do Médio Oriente - muito disso viaja a partir de regiões baixas e vulneráveis ao risco. Se essas terras não se adaptarem, as ondas de choque chegam em silêncio, em preços e faltas.

Ao criar plantas para sobreviver à água salgada, os investigadores estão, discretamente, a expandir o esboço do que é habitável e cultivável na Terra. É um convite a olhar de novo para lugares que demos como arruinados: arrozais abandonados, deltas salobros, planícies que inundam de dois em dois anos. Alguns continuarão demasiado arriscados, demasiado frágeis para cultivar. Outros podem surpreender-nos.

Da próxima vez que vir uma notícia sobre uma maré de tempestade ou uma maré recorde, talvez imagine também outra coisa: um investigador algures, inclinado sobre um tabuleiro de plântulas, a perguntar-se qual será o pequeno rebento verde que transformará uma futura “zona proibida” de volta num lugar onde o almoço cresce em silêncio.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Culturas tolerantes ao sal	Plantas melhoradas para crescer em solos e água com elevada salinidade	Mostra como a comida do futuro pode vir de terras hoje vistas como inutilizáveis
Novos modelos de agricultura costeira	Mistura de aquacultura, culturas salinas e desenho da paisagem	Ajuda a imaginar sistemas práticos e resilientes, em vez de cenários puramente de desastre
Impacto global na alimentação	20% das terras irrigadas já afetadas pela salinidade	Realça por que isto não é um tema de nicho, mas parte da segurança alimentar do dia a dia

FAQ:

• Estas culturas tolerantes ao sal são geneticamente modificadas? A maioria dos projetos atuais baseia-se em melhoramento convencional e seleção, por vezes orientados por marcadores genéticos, embora alguns grupos também estejam a explorar edição genética.
• Estas plantas conseguem crescer em água do mar pura? Muito poucas culturas importantes aguentam água do mar total; a maioria das variedades tolerantes ao sal prospera em condições de salinidade ligeira a moderada, muitas vezes até cerca de metade da salinidade do mar.
• Os alimentos de campos salinos sabem diferente? Por vezes, sim: algumas batatas ou hortícolas podem ter um sabor ligeiramente mais rico ou mais mineral, mas os melhoradores costumam priorizar sabores familiares para se integrarem nas cozinhas existentes.
• Esta solução é só para países ricos? Não. Muitos dos programas mais ativos estão no Bangladesh, Paquistão, China e noutros países onde a intrusão salina afeta com mais força comunidades costeiras mais pobres.
• O que pode fazer um consumidor comum? Pode apoiar produtores e marcas que experimentam culturas resilientes ao clima, manter curiosidade sobre a origem dos seus alimentos e apoiar políticas que financiem investigação agrícola de longo prazo.