Após a remoção das margens de betão, as barreiras naturais contra inundações regeneraram-se.

As escavadoras tinham atravessado o bairro durante todo o inverno, mordendo taludes cinzentos que enquadravam a água há décadas. As pessoas observavam das varandas e das pontes, curiosas, um pouco nervosas, telemóveis erguidos. O rio, antes preso num canal rígido, parecia de repente nu.

A primavera chegou com uma semana de chuva implacável. As previsões piscavam avisos vermelhos, e os residentes prepararam-se para mais um alerta de cheias. Só que, desta vez, a água subiu e depois abrandou, espalhando-se por prados recém-criados e moitas de salgueiros onde antes havia betão. Não investiu contra a cidade numa única onda violenta. Respirou.

Na manhã em que o pico da cheia passou, o ar sobre o rio cheirava a terra molhada e relva, não a gasóleo e betão húmido. As pessoas desceram para ver o que, afinal, tinha acontecido.

Algo antigo tinha regressado em silêncio.

Quando se tira a camisa de forças a um rio

Uma semana depois de o betão ter sido removido, o rio já parecia diferente. A corrente já não corria como uma autoestrada escavada num corredor. Serpenteava, arrastando pequenos remoinhos de espuma à volta de ramos meio submersos e bancos de areia recentes. Patos exploravam novas águas recuadas que não existiam um mês antes.

Na margem esquerda, onde antes os camiões roncavam ao longo do muro de proteção, uma faixa de terreno estava agora mais baixa, esculpida em terraços. A água da chuva acumulava-se ali primeiro, formando lagoas rasas e espelhadas. Numa terça-feira cinzenta de manhã, um grupo de alunos viu uma garça a avançar por uma dessas novas poças, ignorando o ruído da cidade atrás. A linha entre “rio” e “cidade” voltara a ficar subitamente difusa.

Uma década antes, este troço inundava quase de dois em dois anos. As caves enchiam. Os prémios de seguro subiam. Os residentes mais velhos conseguiam nomear cada cheia pelo cheiro que deixava nas escadas. A promessa do betão era simples: murar o rio, mantê-lo no seu lugar, empurrar a água para jusante o mais depressa possível. Funcionou durante algum tempo - até a realidade alcançar o projeto.

Em 2013, chegou uma cheia “de cem anos”. A água embateu no corredor de betão, acelerou, encontrou um estrangulamento e subiu. As defesas contra cheias que no papel pareciam invencíveis tornaram-se de repente inúteis. Esse episódio abalou a política local, mas também abriu uma fenda mais profunda: a fé cega na engenharia pesada como única resposta.

O novo projeto do rio não começou como um sonho ambiental, mas como uma conta de orçamento. Voltar a elevar os muros de contenção teria custado uma fortuna e apenas deslocaria o problema ainda mais para jusante. Hidrólogos chegaram com mapas a mostrar como o rio corria cem anos antes, quando ainda tinha vastas planícies de inundação. Sobrepuseram essa memória antiga à cidade de hoje, e aconteceu uma coisa estranha: algumas dessas zonas de cheia perdidas eram agora terrenos industriais de baixo valor, parques de estacionamento, mato. Espaço de que ninguém gostava - mas espaço de que a água podia servir-se.

Assim que as primeiras lajes de betão saíram, o rio começou a reconstruir o seu próprio sistema de defesa. Os sedimentos que antes atravessavam a cidade em linha reta começaram a assentar em canais laterais mais calmos. Pequenas cristas de areia e cascalho ergueram-se, apanhando detritos e sementes. Salgueiros jovens criaram raiz nas margens das novas poças. Cada planta abrandava a corrente o suficiente para a camada seguinte de solo ficar.

Como as cidades aprendem a trabalhar com a água em vez de contra ela

A ideia central por trás da remoção de margens de betão é surpreendentemente simples: dê-se espaço à água e ela comporta-se menos como um aríete. Os hidrólogos falam de “planícies de inundação”, mas, em linguagem corrente, são apenas lugares onde o rio pode transbordar em segurança, permanecer por algum tempo e infiltrar-se no solo antes de chegar à sua sala.

Em vez de construir muros cada vez mais altos, os engenheiros baixam partes da margem, escavam bacias rasas, voltam a ligar canais secundários. É como acrescentar faixas de emergência e bolsas de paragem a uma autoestrada congestionada. Quando chega um grande pulso de água, há para onde ela se desviar lateralmente. Esse movimento lateral é o que achata o pico de cheia que antes batia em pontes e cais.

A ciência por trás disto não tem nada de mística. A água abranda quando se espalha e roça na vegetação e no terreno rugoso. Cada canavial, cada curva, cada prado encharcado rouba um pouco da energia do rio. Somados ao longo de um troço, esses pequenos roubos podem reduzir em dezenas de centímetros o nível máximo da água numa cidade. Muitas vezes, é a diferença entre manchetes de desastre e um alívio silencioso.

Na cidade alemã de Mannheim, partes da margem de betão do Neckar foram removidas na década de 2010 para criar terraços rasos e zonas húmidas. Antes do projeto, uma chuvada forte na bacia a montante significava sirenes e sacos de areia. Em 2021, durante uma sequência de tempestades intensas, o rio continuou a subir depressa, mas os sensores registaram uma curva de cheia mais suave e achatada ao atravessar a zona urbana. As novas planícies inundáveis absorveram parte da vaga antes de ela atingir infraestruturas críticas.

Os residentes repararam também em coisas mais pequenas. O calor de verão parecia menos sufocante junto ao rio, graças à evaporação da água e à nova sombra das árvores. Corredores trocaram a borda dura de asfalto por um caminho mais macio e vivo, que mudava com as estações. Agentes imobiliários, nunca lentos a adaptar-se, começaram a falar em “vista para parque ribeirinho” em vez de “frente industrial”. Um projeto defensivo transformara-se discretamente numa melhoria de qualidade de vida.

Nada disto aconteceu por magia. Foram precisos anos de negociação com proprietários, discussões sobre lugares de estacionamento e reuniões públicas desconfortáveis em que os cidadãos temiam mosquitos e a perda de percursos para passear cães. Um técnico admitiu que a parte mais difícil não foi reencaminhar drenagens pluviais, mas convencer as pessoas de que um rio mais selvagem e macio podia, de facto, ser mais seguro do que um rio reto e duro.

Foi direto numa reunião: “Tentámos a estratégia do betão e só betão durante cinquenta anos”, disse. “Todos vocês viram como acabou.”

Recuperar amortecedores naturais: o que realmente funciona no terreno

Os projetos mais eficazes começam mais pequenos do que as pessoas imaginam. Os engenheiros já não pensam apenas em grandes barragens ou mega-muros. Procuram “micro-espaços” para a água. Um parque de estacionamento que pode ser ligeiramente rebaixado e inundado uma vez por ano sem grandes danos. Uma faixa ribeirinha onde o talude pode recuar apenas dez metros para deixar crescer relva alta e arbustos.

Uma cidade nos Países Baixos transformou um campo desportivo baixo num espaço de uso duplo. Durante 51 semanas por ano, é onde as crianças jogam futebol. Durante chuva extrema, enche silenciosamente com um metro de água, contida por suaves aterros. As bancadas fazem também de pequenos diques. Sem sacos de areia, sem pânico de última hora. O pico do rio chega, espalha-se nessa bacia e segue mais fraco.

Numa escala maior, remover betão antigo ao longo de centenas de metros de margem permite aos engenheiros escavar canais laterais rasos que se voltam a ligar ao rio principal apenas quando os níveis sobem. Em tempos normais, estes canais parecem lagoas tranquilas a zumbir de libélulas. Quando chegam cheias, mudam de papel e absorvem o excesso.

A nível individual, há também ações básicas que, multiplicadas por milhares de habitantes, apoiam esses amortecedores maiores: pavimentos permeáveis em vez de lajes impermeáveis. Pequenos jardins de chuva que absorvem a água dos telhados em vez de a enviarem diretamente para drenos sobrecarregados. Coberturas verdes que atrasam a corrida da água para o sistema fluvial. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, mas cada metro quadrado extra de solo capaz de beber água ajuda a achatar o pulso coletivo da cheia.

O maior erro que as cidades ainda cometem é tratar as cheias como “eventos” raros, em vez de partes de um sistema. Projetam para a tempestade de ontem, não para a de amanhã. É assim que se acaba com belos passeios ribeirinhos construídos em cima de antigas planícies de inundação - e depois se finge surpresa quando a água volta para os reclamar.

Outro ponto cego: valorizar a estética de curto prazo acima da resiliência desarrumada. Uma borda de betão, direita e limpa, parece moderna, previsível, fácil de manter. Uma margem renaturalizada parece, bem, desgrenhada durante alguns anos. Salgueiros jovens inclinam-se para o lado “errado”, caniçais colapsam no inverno, bancos de areia mudam. Residentes habituados a vistas de postal às vezes queixam-se de que o rio agora parece “inacabado”.

No plano humano, os receios são legítimos. As pessoas perguntam: haverá mais mosquitos? A minha casa ficará em maior risco? As seguradoras aproveitarão para aumentar prémios? Bons projetos respondem a isto de forma clara, não com imagens brilhantes, mas com números e exemplos. Mostram quanta água as novas planícies de inundação podem armazenar, como mudam os níveis de pico, como a vegetação será gerida. E admitem também compensações. Alguns caminhos alagarão mais vezes. Alguns relvados serão lama durante uma semana.

Numa reunião pública numa noite chuvosa, uma hidróloga municipal resumiu assim a verdadeira mudança:

“Não estamos a ‘deixar o rio correr à solta’”, disse ela. “Estamos a devolver-lhe o espaço de que precisa para não o atingir com tudo o que tem de uma só vez.”

Esse “espaço” não existe apenas em diagramas de engenharia. Sente-se em momentos do dia a dia. Numa noite húmida de julho, quando nuvens escuras avançam e o telemóvel apita com um aviso de tempo severo, muda a forma como se olha para um rio que tem espaço. O nó no estômago afrouxa quando se sabe que há prados e zonas húmidas alinhados para levar o primeiro embate.

• Quando ouvir falar de uma “cheia de 100 anos”, lembre-se de que isso não significa uma vez na vida. As alterações climáticas estão a tornar esses eventos mais frequentes e acumulados.
• Amortecedores naturais não são “anti-tecnologia”. São uma camada que funciona com diques, não contra eles.
• Pode pressionar os decisores locais a considerar a renaturalização do rio cedo, antes de o próximo desastre forçar soluções apressadas e caras.

O que os rios recordam quando removemos o betão

Um ano depois de as margens de betão terem sido removidas naquele primeiro bairro, os sons junto à água mudaram. Onde as ondas antes batiam numa parede dura, agora farfalhavam nos caniços. As crianças já não deixavam as pernas penduradas sobre uma queda abrupta; entravam a vau em baixios de cascalho sob o olhar atento dos pais. O rio continuava a inundar, mas em ritmos mais lentos e previsíveis, com os quais as pessoas conseguiam viver.

Outra coisa também mudou: a história que os residentes contavam a si próprios sobre onde viviam. Em vez de uma cidade “sob cerco” do seu rio, começaram a descrever uma cidade que vivia com um rio com humores. Nas redes sociais, os vídeos de tempestades já não mostravam apenas água castanha a correr sob as pontes, mas planícies de inundação largas e cintilantes a fazer exatamente o que tinham sido reconstruídas para fazer.

Numa noite tranquila de outono, um homem idoso que vivera toda a vida junto à água sentou-se num banco acima de um dos prados reabertos. Lembrava-se das linhas de sacos de areia nos anos 80, do cheiro amargo a bolor depois da cheia de 2013, das reuniões zangadas na câmara municipal. Agora via um bando de gansos a comer na relva húmida onde antes havia armazéns.

“Antes comportávamo-nos como se o rio fosse o inimigo”, resmungou para ninguém em particular. “Afinal, fomos nós que nos esquecemos de como ele funciona.”

Construímos muros quando temos medo. Vertemos betão quando ansiamos por controlo. Esse instinto é humano, sobretudo depois de perder fotografias, mobília ou casas inteiras para água suja de cheia. Numa tarde pesada, de céu baixo, com trovoada ao longe, sente-se a vontade de barricadar tudo.

No entanto, as cidades que começam a respirar com um pouco mais de facilidade são muitas vezes as que ousam fazer algo contraintuitivo: recuam. Trocam um corredor fluvial estreito e rígido por uma margem mais ampla, mais macia, por vezes encharcada. Aceitam a desordem da lama, dos caniços e das lagoas sazonais porque a recompensa são noites de sono que não acabam com sirenes.

Todos já vivemos aquele momento em que uma notificação avisa de “chuva extrema” e, instintivamente, olhamos para o sumidouro mais próximo, para o rio mais próximo, a pensar quão mau será desta vez. A revolução silenciosa ao longo de muitos rios urbanos trata de mudar o que acontece nas horas seguintes a esse alerta: se a água tem espaço para se abrir em leque, abrandar e infiltrar-se. Ou se investe diretamente contra nós, mais depressa e mais furiosa, ricocheteando nas próprias paredes que construímos por segurança.

Quando as margens de betão desaparecem, regressa algo mais profundo do que caniços e bancos de areia. Os rios lembram-se de como se proteger - e a nós - se deixarmos as suas antigas planícies de inundação respirar de novo.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Devolver espaço ao rio	Remover margens em betão, recriar zonas inundáveis, reconectar canais secundários	Compreender porque um rio mais largo e mais “selvagem” pode proteger melhor os bairros
Combinar natureza e engenharia	Misturar diques, terraços inundáveis, prados húmidos, bacias de retenção	Ver que a segurança já não depende apenas de muros cada vez mais altos
Agir a todas as escalas	De grandes projetos urbanos a gestos individuais (solos permeáveis, jardins de chuva)	Identificar onde cada pessoa pode fazer a diferença, como cidadão, vizinho ou decisor

FAQ:

• Remover margens de betão reduz mesmo o risco de cheias? Sim, quando é acompanhado por um planeamento inteligente. As planícies de inundação reabertas armazenam e abrandam a água, baixando os níveis de pico em zonas vulneráveis em vez de empurrar o problema para jusante.
  
• Uma margem mais “selvagem” não causará mais danos às casas próximas? Os projetos são desenhados para que a água se espalhe primeiro em áreas planeadas e de baixo valor - parques, prados, campos desportivos - mantendo habitações e infraestruturas críticas em terreno mais alto e seguro.
  
• Isto só é possível em cidades grandes e ricas? Não. Cidades pequenas e comunidades rurais são muitas vezes as primeiras a tentar, porque ainda têm espaço ao longo dos rios e podem converter terrenos pouco usados em amortecedores naturais a um custo relativamente baixo.
  
• E quanto a mosquitos e outros incómodos? Zonas húmidas saudáveis e com circulação, com peixe, aves e libélulas, tendem a manter os mosquitos sob controlo. A água parada em caleiras e recipientes abandonados costuma ser um problema maior.
  
• Como podem os residentes influenciar projetos de renaturalização de rios? Pode participar nas consultas, pedir opções baseadas na natureza a par de diques tradicionais, apoiar projetos-piloto e pressionar as autarquias a planear a pensar nas cheias futuras, e não apenas no último desastre.