Após a retirada de 131 gatos, o ecossistema recuperou-se muito mais do que os cientistas previam.

Na pequena ilha varrida pelo vento, ali atrás, o silêncio parecia quase físico. Chega de miados durante a noite. Chega de sombras rápidas a deslizar entre as rochas. Apenas o mar, o vento e um punhado de cientistas preocupados a olhar para uma paisagem que tinham ajudado a esvaziar.

No total, tinham contabilizado 131 gatos, capturados e evacuados ao longo de meses. Biólogos discutiram o que poderia acontecer a seguir: talvez mais algumas aves, talvez um pouco mais de vegetação, sinais tímidos de recuperação. Nada de espetacular.

O que aconteceu, em vez disso, foi mais parecido com um time-lapse de um planeta a rebobinar. E avançou muito mais depressa do que alguém teria apostado.

A noite em que a ilha mudou de lado

Na primeira noite sem gatos, a ecóloga Laura Jenkins caminhou até às falésias com uma câmara térmica, mais por hábito do que por esperança. O ecrã, normalmente iluminado por pequenos fantasmas felinos quentes a esgueirarem-se na escuridão, quase não mostrava nada. Apenas algumas aves marinhas a nidificar, lampejos de movimento na erva. A ilha parecia estranhamente oca, como um lugar à espera que a sua história recomeçasse.

Em poucas semanas, essa sensação de vazio desapareceu. Tocas abandonadas durante anos começaram a reabrir - pequenas crateras no solo arenoso onde petréis-de-Leach e cagarras tinham nidificado. No segundo mês, os microfones de monitorização começaram a captar novos sons nocturnos: chamamentos finos, trémulos, que alguns membros da equipa nunca tinham ouvido fora de gravações antigas.

Os cientistas tinham previsto mudança. Não tinham previsto uma cascata. As aranhas multiplicaram-se, porque mais insectos sobreviviam. As gramíneas dispararam onde o solo já não era raspado até ficar nu por patas em caça. A teia alimentar inteira pareceu inspirar fundo e saltar para fast-forward.

Antes da operação, os dados pintavam um quadro pesado. O número de aves que nidificavam no solo tinha colapsado em mais de 90% em algumas espécies. As armadilhas fotográficas mostravam regularmente gatos a puxarem papagaios-do-mar e petréis para fora das tocas, noite após noite. Era um silêncio como o dos lugares vazios.

Duas épocas de reprodução depois de o último gato ter partido, números que ninguém se atrevera a imaginar estavam, de repente, à frente deles. A actividade de petréis subiu 280%. Os ninhos de cagarras mais do que duplicaram. Guardas começaram a encontrar crias em locais que tinham sido zonas mortas durante quinze anos. Uma câmara até captou uma ave jovem a sair desajeitadamente de uma toca que, em tempos, tinha sido uma rota nocturna de caça para um grande gato malhado.

Num único metro quadrado de vegetação, a diversidade de plantas saltou cerca de um terço. Sementes que tinham sido pisadas e escavadas passaram a ter hipótese de enraizar. Até a química do solo mudou, com mais nutrientes a acumularem-se à medida que as aves marinhas regressavam e fertilizavam o terreno. A ilha não estava apenas a ganhar aves. Estava a reconstruir a base da sua identidade.

Os ecólogos falam de “cascatas tróficas” como se fossem diagramas arrumados em manuais. O predador sai, a presa recupera, o ecossistema estabiliza. A vida real é mais confusa, mais lenta, cheia de atrasos e surpresas. Desta vez, a regra dobrou.

Sem os gatos, a ilha comportou-se como uma mola comprimida que finalmente é libertada. As espécies-presa não estavam a começar do zero. Muitas tinham aguentado em pequenos bolsões, mal a sobreviver, mas prontas para expandir. Junte-se a ausência de um predador de topo e alguns anos de reprodução favoráveis, e o sistema empurrou-se a si próprio para a frente com mais força do que qualquer modelo tinha adivinhado.

O choque para os cientistas não foi só a escala - foi a velocidade. Simulações informáticas tinham previsto ganhos significativos ao fim de cinco a dez anos. A realidade entregou transformações visíveis e mensuráveis em dois. O ecossistema estava à espera logo abaixo da superfície, como brasas sob cinza, e tudo o que precisava era que as garras desaparecessem.

Como retirar 131 gatos de uma ilha selvagem sem a quebrar

Remover predadores de uma ilha parece simples à distância: apanha-se os gatos e envia-se para fora. No terreno, são noites longas, falsas esperanças e mais do que um pouco de culpa. A equipa passou meses a mapear onde os gatos caçavam, onde dormiam, como se moviam com as marés e o vento.

Usaram uma combinação de armadilhas de gaiola, câmaras com detecção de movimento e, na fase final, cães de detecção altamente treinados. Cada captura era registada, pesada, verificada quanto a doenças e, depois, o gato era transportado para fora da ilha para adopção ou santuário. Avançaram devagar, sector a sector, para que a restante vida selvagem não fosse demasiado perturbada por massas de humanos a pisar tudo.

Há também uma parte silenciosa e desconfortável nesta história. Muitos dos gatos tinham sido, em tempos, animais de companhia - ou descendentes desses animais. Alguns ainda vinham a correr quando ouviam vozes humanas. Os capturadores falavam do alívio quando um animal estava calmo e do nó no estômago quando um lutava com tanta força que parecia uma traição. A conservação raramente oferece escolhas emocionalmente limpas.

No continente, veterinários observaram os gatos, esterilizaram-nos, vacinaram-nos e trabalharam com associações para realojar o maior número possível. Alguns eram demasiado assilvestrados ou demasiado marcados para serem facilmente reencaminhados, e esses tornaram-se residentes permanentes de santuários. O projecto escolheu o caminho mais caro e mais lento, em vez de controlo letal rápido, precisamente porque a confiança do público era crucial para a sua sobrevivência.

Sejamos honestos: ninguém faz isto assim todos os dias. A maioria dos projectos de controlo de predadores invasores no mundo ainda depende fortemente de venenos e métodos letais. Esta operação, com a sua combinação de captura viva, relocalização e monitorização aprofundada, tornou-se uma espécie de experiência discreta de fazer as coisas de outra forma.

A nível pessoal, a equipa aprendeu a contar com resistência. Online, reacenderam-se debates entre activistas dos direitos dos animais, amantes de gatos locais e conservacionistas. Em salões comunitários, biólogos mostravam fotografias de aves marinhas destroçadas, depois fotografias dos próprios gatos, depois mapas do que poderia regressar se a experiência resultasse. A confiança construiu-se conversa difícil a conversa difícil.

Dois anos depois, os mesmos grupos comunitários que tinham sido mais desconfiados estavam a partilhar, nas suas páginas de Facebook, gravações nocturnas do regresso das aves marinhas.

“Nós não ‘salvámos uma ilha dos gatos’”, diz Jenkins. “Demos a uma ilha espaço para se lembrar do que podia ser. E tentámos, de forma imperfeita por vezes, respeitar também os animais que estávamos a remover.”

A história deixa alguns ensinamentos práticos que voltam a surgir noutros projectos:

• Começar por ouvir, não por pregar, ao falar de animais de companhia invasores e vida selvagem.
• Combinar dados duros (contagens, mapas, gravações) com histórias simples e visuais que as pessoas consigam sentir.
• Dar aos gatos uma alternativa real: esterilização, adopção, vida em casa, postos de alimentação longe dos locais de nidificação.
• Esperar erros - e dizê-lo em voz alta quando acontecerem.
• Celebrar pequenos regressos: a primeira cria, a primeira toca, a primeira época com mais cantos do que silêncio.

O que esta ilha diz sobre as nossas escolhas em casa

A ilha de onde 131 gatos saíram de barco pode parecer distante, mas a lição chega desconfortavelmente perto dos nossos jardins, varandas e salas. Cada animal de companhia que anda no exterior é, à sua escala, um predador introduzido num ecossistema que não evoluiu com ele. Nós amamo-los. Eles matam com eficácia. As duas coisas podem ser verdade ao mesmo tempo.

À escala global, estima-se que gatos domésticos em liberdade matem milhares de milhões de aves e pequenos mamíferos todos os anos. A maior parte acontece em silêncio: um “presente” à porta de casa de cada vez, uma cria que desaparece, um lagarto que não chega a reproduzir-se. As pessoas encolhem os ombros porque o mundo não muda diante dos seus olhos. Naquela ilha, retiraram o encolher de ombros. A mudança tornou-se impossível de ignorar.

A nível humano, a história é sobre a rapidez com que a vida responde quando deixamos de a esmagar. A nível científico, é um aviso contra achar que já vimos o melhor que a natureza consegue fazer. Os modelos estavam errados não por estarem mal construídos, mas porque o ecossistema estava mais pronto para sarar do que alguém se atrevera a assumir.

Carregamos potenciais silenciosos semelhantes em parques urbanos, em zonas húmidas meio drenadas, em sebes ao longo de campos agrícolas. Uma decisão de cada vez, ou os comprimimos ou os deixamos respirar. A mensagem da ilha é inquietante e esperançosa ao mesmo tempo: a mudança pode chegar mais depressa do que pensamos, para melhor ou para pior.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Cascata ecológica	A remoção de 131 gatos multiplicou as aves marinhas e a diversidade vegetal em poucos anos.	Perceber que pequenas mudanças direccionadas podem desencadear transformações massivas.
Dimensão emocional	Os gatos eram antigos animais de companhia, o que tornou o projecto moralmente complexo.	Reconhecer-se no dilema entre amor pelos animais e protecção da natureza selvagem.
Lição para o quotidiano	Gestão de gatos domésticos, debates locais, papel dos cidadãos nestas escolhas.	Ver como as próprias decisões podem pesar na biodiversidade, mesmo longe de uma ilha estudada por cientistas.

FAQ

• Os 131 gatos foram mortos? O projecto priorizou a captura viva e a relocalização. A maioria foi realojada ou colocada em santuários após exames médicos e esterilização.
  
• Porque é que os gatos eram um problema tão grande nesta ilha? Caçavam aves marinhas que nidificam no solo e que evoluíram sem predadores mamíferos; por isso, as aves quase não tinham defesas e as populações colapsaram.
  
• Com que rapidez o ecossistema começou a recuperar? Em duas épocas de reprodução, os números de aves e a diversidade de plantas estavam a aumentar muito mais depressa do que os modelos científicos iniciais previam.
  
• Isto significa que gatos de companhia no exterior são sempre maus? Não “sempre maus”, mas são predadores eficazes. Coleiras com guizo, manter os gatos dentro de casa à noite e uma vida indoor enriquecida podem reduzir o impacto.
  
• Projectos semelhantes podem funcionar noutros locais? Sim, mas cada ilha ou região precisa do seu próprio plano, com as comunidades locais envolvidas desde o início e alternativas claras para os animais removidos.