Após uma viagem épica de 1.000 km, França entrega colosso de 500 toneladas crucial para o reator nuclear de Hinkley Point C.

A steel giant has slipped quietly across France and the Channel, carrying with it part of Britain’s future electricity.

Longe das manchetes sobre as contas da energia e as metas climáticas, um único componente industrial acabou de atravessar fronteiras, rios e estradas para chegar a um canto lamacento de Somerset, onde o Reino Unido está a apostar forte na energia nuclear.

A chegada de 500 toneladas que desbloqueia um reator

A 12 de janeiro de 2026, o vaso de pressão do segundo reator de Hinkley Point C chegou finalmente ao estaleiro de construção no Canal de Bristol. Construído pelo grupo nuclear francês Framatome em Saint-Marcel, no leste de França, este cilindro de 500 toneladas e 13 metros de comprimento ficará no centro absoluto do reator EPR da unidade 2.

O vaso irá conter o combustível nuclear, orientar as barras de controlo que modulam a reação em cadeia de fissão e canalizar a água a alta pressão que remove o calor do núcleo. Sem ele, o resto do reator não passa de uma concha vazia de betão e aço.

Deitado de lado num transportador especial, o vaso de 500 toneladas transformou uma estrada aparentemente normal em infraestrutura estratégica para o sistema energético britânico.

Este é o segundo vaso deste tipo enviado de França para Hinkley Point C. O seu “gémeo” para a unidade 1 chegou em 2023 e foi baixado para o primeiro edifício do reator no final de 2024. Desde então, os trabalhos na unidade 1 passaram da engenharia civil pesada para redes densas de tubagens, cablagens e sistemas de segurança.

Uma viagem de 1.000 km costurada por mar, rio e estrada

O percurso de Saint-Marcel até Somerset parece um puzzle de logística. Após as verificações finais na fábrica de Saône-et-Loire, o vaso saiu das instalações da Framatome num comboio especial e seguiu para um porto fluvial francês. A partir daí, viajou por via navegável interior, depois ao longo da costa, antes de atravessar o Canal da Mancha.

O navio atracou em Avonmouth, perto de Bristol, um dos poucos portos capazes de manusear carga com estas dimensões e peso. O vaso foi então transferido para uma barcaça e empurrado rio acima no Rio Parrett até ao pequeno porto de Combwich, adaptado especificamente para servir Hinkley Point C.

A última etapa foi a mais difícil: 6,4 quilómetros de Combwich até ao estaleiro, a apenas alguns quilómetros por hora, ao longo de seis horas de progresso meticuloso.

Cada curva, cada rotunda e cada ponte nesses 6,4 km foram modeladas previamente ao centímetro.

Semáforos foram removidos e foram instaladas superfícies rodoviárias temporárias. Engenheiros verificaram infraestruturas subterrâneas para garantir que a fundação da estrada suportava tal carga. A polícia, os planeadores de transporte e as equipas logísticas de Hinkley coordenaram horários para evitar perturbações nas aldeias próximas.

Porque é tão exigente deslocar um único componente

Vasos de pressão desta dimensão levam a infraestrutura civil ao limite. O peso concentra-se em poucos eixos, pelo que os transportadores usam dezenas de rodas distribuídas por uma longa estrutura para reduzir a pressão sobre o asfalto. Fazer curvas torna-se uma coreografia lenta, em que operadores ajustam a direção de forma independente em vários eixos.

Este tipo de operação deixa quase margem zero para improvisação. Um declive mal avaliado, uma ponte fraca ou uma inclinação transversal subestimada podem danificar um componente que vale dezenas de milhões de libras e atrasar o projeto em meses.

• Peso aproximado: 500 toneladas de aço forjado e soldado
  
• Comprimento: cerca de 13 metros
  
• Vida útil de projeto: mais de 80 anos
  
• Temperatura interna: até ~320 °C durante a operação
  
• Pressão interna: mais de 150 bar numa configuração EPR padrão
  

Um núcleo literal e simbólico para Hinkley Point C

Uma máquina de alta pressão e longa vida

As duas unidades de Hinkley Point C utilizam o design EPR, um reator de água pressurizada de terceira geração com cerca de 1.670 MWe por unidade. O vaso tem de resistir a intenso bombardeamento de neutrões, choques térmicos durante arranques e paragens e pressão elevada contínua durante décadas.

Os engenheiros selecionam classes específicas de aço e tratamentos térmicos para que o metal mantenha a tenacidade mesmo após anos de irradiação. Uma vez instalado e soldado no circuito primário do reator, o vaso não voltará a mover-se, a menos que todo o reator seja retirado de serviço de forma permanente.

O vaso de pressão é um dos poucos componentes efetivamente “incorporados” para a vida da central; erros de conceção aparecem 30 ou 40 anos depois, quando ninguém o pode substituir.

Curva de aprendizagem da unidade 1 para a unidade 2

Segundo a EDF Energy, a construção da unidade 2 está atualmente a decorrer 20–30% mais depressa do que a da unidade 1. O design é quase idêntico; a diferença vem da experiência acumulada.

As equipas aperfeiçoaram a forma como sequenciam tarefas, quanto trabalho concluem fora do local e como os diferentes empreiteiros interagem. A pré-fabricação subiu para perto de 60% em alguns subsistemas, reduzindo o tempo passado em frentes de obra congestionadas no interior dos edifícios.

Este padrão é comum em grandes projetos industriais. A primeira unidade funciona como demonstrador e absorve a maioria dos problemas iniciais. A segunda beneficia de projetos mais estáveis, ferramentas familiares e trabalhadores que já viram uma vez os detalhes mais delicados.

Um projeto sob pressão, com apostas nacionais

A história de Hinkley Point C continua tensa. Os planos iniciais lançados em 2018 derraparam várias vezes. As metas atuais apontam para a primeira eletricidade perto do final desta década, com operação comercial das duas unidades por volta de 2030. As estimativas de custo situam-se agora no intervalo de 31–34 mil milhões de libras, a preços de 2015.

Para o Reino Unido, o projeto tem mais do que relevância local. Cerca de 15% da eletricidade britânica provém atualmente de centrais nucleares, mas grande parte da frota existente data dos anos 1980 e início dos anos 1990. Muitas unidades encerrarão antes de 2030, e as centrais a gás continuam a fornecer uma grande fatia da capacidade flexível.

Sem nova capacidade nuclear, a Grã-Bretanha enfrenta um vazio em que reatores envelhecidos se retiram mais depressa do que chegam substitutos de baixo carbono.

Hinkley Point C deverá fornecer cerca de 3,2 GW de capacidade firme, suficiente para abastecer milhões de casas com muito menos emissões de CO₂ do que centrais de combustíveis fósseis. Sizewell C, planeada na costa de Suffolk usando a mesma tecnologia EPR, pretende repetir o modelo com menor risco de construção graças à padronização. Em paralelo com estas construções “grandes”, Londres apoia vários projetos de Small Modular Reactor (SMR), na esperança de que unidades fabricadas em fábrica possam encurtar calendários e reduzir o risco de financiamento.

EPRs no mundo: de arranques difíceis a uma frota em crescimento

A história do EPR tem sido mista na Europa, mas mais suave noutros locais. As primeiras unidades a atingir operação estável de longo prazo foram construídas em Taishan, no sul da China. Os dois reatores entraram em serviço em 2018 e 2019, fornecendo um ponto de referência para o design em condições reais.

A experiência chinesa ajudou a tranquilizar potenciais compradores de que, uma vez concluídos, os EPR poderiam operar de forma fiável e a elevada potência. Os projetos europeus começaram então a recuperar terreno. Na Finlândia, Olkiluoto 3 iniciou finalmente a produção regular de eletricidade em 2023, após uma longa fase de construção. Em França, Flamanville 3 ligou-se à rede no final de 2024 e atingiu plena potência em 2025.

Estado	Localização	Unidades	Potência (por unidade)	Operador principal	Data-chave
Em operação	Taishan (China)	2	1.660 MWe	CGNPC	2018–2019
Em operação	Olkiluoto 3 (Finlândia)	1	1.600 MWe	TVO	Dez. 2023
Em operação	Flamanville 3 (França)	1	1.650 MWe	EDF	Dez. 2024
Em construção	Hinkley Point C (RU)	2	1.670 MWe	EDF Energy	Final de 2018 (início)
Planeado (EPR2)	França (Penly e outros)	6–14	~1.650 MWe	EDF	A partir de 2035

O próximo passo é o EPR2, uma evolução simplificada concebida para ser mais fácil de construir e mais fácil de replicar. A França prevê pelo menos seis novas unidades e potencialmente mais até meados do século, enquanto governos na Europa Central e na Índia mantêm o design em discussão para projetos futuros.

Sonhos de fusão e realidades de fissão

Fragmentos do debate nuclear alternam frequentemente entre reatores atuais e projetos mais distantes de fusão. Laboratórios em todo o mundo trabalham em máquinas que aquecem plasma a temperaturas extremas e o confinam com enormes campos magnéticos, prometendo energia quase ilimitada se a física e a engenharia se alinharem.

Enquanto máquinas experimentais levam o plasma ao limite do que os ímanes conseguem conter, os novos reatores de fissão britânicos têm de fornecer eletricidade discretamente na década de 2030.

Por agora, Hinkley Point C pertence firmemente ao campo da fissão: uma tecnologia madura com regulação rigorosa, fluxos de resíduos conhecidos e margens de segurança bem definidas. Os seus vasos de pressão, geradores de vapor e edifícios de contenção podem não ter a aura futurista dos dispositivos de fusão, mas têm de atingir operação comercial muito antes de a fusão contribuir de forma significativa para as redes elétricas.

O que isto significa para a segurança energética e o risco no Reino Unido

A chegada do segundo vaso de pressão não põe fim aos desafios do projeto. Persistem riscos nas obras civis, nos sistemas digitais de controlo, nas cadeias de abastecimento e na disponibilidade de mão de obra especializada. Os custos de financiamento continuam sensíveis a atrasos, porque cada ano extra até à primeira produção de eletricidade prolonga o período em que o capital fica imobilizado.

Ainda assim, cada grande componente que chega ao local e passa inspeção reduz o leque de resultados possíveis. A entrega segura do vaso mostra que a cadeia industrial transfronteiriça que liga o fabrico francês à política energética britânica continua a funcionar, apesar das tensões políticas e da inflação nos materiais de construção.

Se Hinkley Point C e os seus sucessores tiverem o desempenho previsto, o Reino Unido ganhará um bloco de produção de baixo carbono e despachável que complementa a eólica offshore e a solar. Se falharem, a pressão aumentará sobre o gás, as interligações e medidas do lado da procura para colmatar o défice. É por isso que uma única peça de aço de 500 toneladas, rebocada à velocidade de marcha pelo campo de Somerset, carrega agora tanto peso no futuro energético da Grã-Bretanha.