As raízes invisíveis da demência formam-se nos primeiros anos de vida.

Doctors usually meet dementia in nursing homes or hospital wards, but mounting research suggests its story begins quietly in the crib, and sometimes even before birth. That shift in perspective changes who should care about brain health: not just older adults, but parents, teachers, and policy‑makers shaping the lives of children.

A longa sombra de um começo precoce

Um estudo sueco de grande dimensão está a desafiar a ideia de que a demência “começa” na velhice. Os investigadores acompanharam registos de saúde de mais de 1,5 milhões de pessoas nascidas entre 1932 e 1950 e ligaram diagnósticos de demência na idade adulta a detalhes básicos registados à nascença.

Não estavam à procura de acontecimentos dramáticos, mas de fatores demográficos comuns que raramente preocupam novos pais. Três destacaram-se:

• Ter nascido gémeo
• Ter nascido de uma mãe com mais de 35 anos
• Ter nascido com menos de 18 meses de diferença em relação a um irmão mais velho

Nenhuma destas situações causa demência de forma direta. Ainda assim, cada uma se correlacionou com um maior risco ao longo da vida, aproximadamente na ordem dos 5% a 16%, segundo a análise publicada em The Journals of Gerontology: Series B. Esse aumento pode parecer modesto, mas, aplicado a milhões de pessoas, traduz-se num grande número de casos adicionais.

Exames sem lesões na juventude podem, ainda assim, ocultar vulnerabilidades subtis que só se revelam como demência décadas mais tarde.

Porque é que detalhes tão precoces importariam? Gémeos, por exemplo, enfrentam mais complicações na gravidez. Gravidezes tardias ou muito próximas tendem a trazer maior probabilidade de baixo peso à nascença ou de crescimento fetal comprometido. Estas condições podem limitar o desenvolvimento inicial do cérebro, e esse défice precoce pode só se tornar relevante quando o desgaste associado à idade se acumula.

Os dados suecos não provam uma cadeia simples de causa e efeito. No entanto, reforçam a visão de que a demência não é uma tempestade súbita aos 75 anos, mas a expressão tardia de vulnerabilidades cerebrais que se foram acumulando lentamente, ano após ano.

Capacidade cerebral na infância e a “reserva” que protege a vida mais tarde

A ideia de que a saúde do cérebro é moldada cedo não se fica pela gravidez e pelo parto. Estudos de coorte de longa duração, que seguem pessoas desde a infância até à velhice, mostram uma ligação forte entre o desempenho cognitivo em idade escolar e o risco de demência décadas depois.

Crianças com desempenho fraco em testes cognitivos padronizados por volta dos 11 anos tendem a ter maior probabilidade de desenvolver demência mais tarde. Isso não significa necessariamente que os seus cérebros declinem mais rapidamente na idade adulta. Em vez disso, muitas vezes começam a idade adulta a partir de um patamar mais baixo.

A demência pode parecer um colapso rápido na velhice, mas, para muitas pessoas, é o ponto final visível de uma vida vivida com reserva cognitiva limitada.

Este padrão alinha-se com dois conceitos relacionados usados por neurologistas:

Conceito	O que significa	Porque importa na demência
Reserva cognitiva	A capacidade da mente de usar competências, estratégias e aprendizagem para lidar com lesões cerebrais	Uma reserva mais elevada pode atrasar o aparecimento de sintomas, mesmo quando a patologia se acumula
Reserva cerebral	Os recursos estruturais do cérebro: número de neurónios, sinapses, volume	Ter mais “cérebro para perder” cria uma margem de proteção face a alterações relacionadas com a idade

Ambas as formas de reserva começam a formar-se cedo. Nutrição, educação precoce, stress, infeções e até a riqueza da linguagem em casa podem moldar quanta reserva uma criança constrói na primeira década de vida. Hábitos posteriores - duração dos estudos, trabalhos mentalmente exigentes, envolvimento social - acrescentam camadas, mas assentam numa base estabelecida muito cedo.

Do útero ao recreio: o risco vai-se acumulando

Exames cerebrais de pessoas com demência mostram frequentemente diferenças estruturais visíveis em comparação com adultos mais velhos saudáveis: hipocampos mais pequenos, regiões corticais mais finas, redes perturbadas. Os investigadores suspeitam agora que parte destas diferenças remonta a perturbações precoces do desenvolvimento.

Acontecimentos que parecem muito afastados da velhice podem deixar uma marca duradoura no cérebro:

• Partos difíceis ou prematuros com breve privação de oxigénio
• Infeções no início da vida que desencadeiam inflamação intensa
• Stress crónico ou negligência nos primeiros anos, afetando sistemas hormonais do stress
• Estimulação sensorial limitada, como pouca conversa ou brincadeira

Estas experiências não condenam uma criança à demência. Muitas pessoas com começos difíceis nunca desenvolvem doença cognitiva. Mas, ao nível populacional, empurram a trajetória média para baixo, reduzindo a margem de erro do cérebro mais tarde na vida.

A primeira década de vida, incluindo os meses pré-natais, parece escrever os capítulos iniciais do envelhecimento cerebral, muito antes de aparecer cabelo branco.

Repensar a prevenção: das clínicas de reforma aos portões da escola

Durante anos, as mensagens públicas sobre demência têm visado a meia-idade e os adultos mais velhos: manter-se ativo, controlar a tensão arterial, preservar laços sociais. Essas mensagens continuam válidas, mas um grupo crescente de especialistas quer que os esforços de prevenção comecem muito mais cedo.

Um relatório do Global Brain Health Institute, publicado em The Lancet: Healthy Longevity, defende que a saúde do cérebro deve ser tratada como um “capital” ao longo da vida, que a sociedade deve ajudar as crianças a construir e proteger. Jovens adultos, adolescentes e até pais em expectativa entram no âmbito da prevenção.

Como a prevenção precoce poderia ser aplicada na prática

Várias ideias de políticas estão a ganhar atenção entre investigadores e grupos de advocacy:

• Reforçar os cuidados pré-natais, incluindo melhor apoio à nutrição materna e à saúde mental
• Campanhas públicas nas escolas sobre como o sono, a poluição do ar, a alimentação e o stress afetam o cérebro
• Reduzir a exposição das crianças a substâncias tóxicas, como certos poluentes do ar e chumbo
• Apoiar ambientes ricos em linguagem e estimulantes na educação da primeira infância
• Desencorajar consumo elevado de álcool e tabaco desde a adolescência

Uma análise divulgada pela ScienceAlert sugere que até 45% dos casos de demência poderão ser evitáveis ao abordar fatores de risco modificáveis ao longo da vida. Uma parte desses riscos - como baixa escolaridade, perda auditiva não tratada ou problemas cardiovasculares precoces - relaciona-se direta ou indiretamente com experiências na infância e no início da idade adulta.

Porque os pais não devem entrar em pânico com gravidezes “perfeitas”

Estudos que ligam condições à nascença ao risco de demência podem gerar ansiedade em pais e avós. Uma gravidez gemelar, uma maternidade tardia ou um intervalo pequeno entre irmãos não equivale a um desastre à espera. O risco funciona como um regulador de intensidade, não como um interruptor ligado/desligado.

A maioria das crianças que enfrenta um destes fatores de risco precoce nunca desenvolverá demência. Genética, educação, estilo de vida, cuidados de saúde e simples sorte interagem ao longo do tempo. A investigação não atribui culpa a famílias individuais; aponta, sim, para áreas em que sistemas de saúde e políticas sociais podem inclinar as probabilidades a favor de um envelhecimento mais saudável em grandes grupos.

A mensagem real não é culpa por escolhas passadas, mas um convite para construir ambientes mais favoráveis desde a gravidez até à adolescência.

Passos práticos para construir reserva cerebral ao longo da vida

Mesmo quando as condições iniciais foram menos do que ideais, hábitos posteriores ainda podem mudar a curva. Neurologistas destacam frequentemente um conjunto de comportamentos que ajudam a nutrir a reserva cognitiva tanto nas crianças de hoje como nos adultos atuais.

• Atividade física regular que aumente a frequência cardíaca várias vezes por semana
• Alimentação rica em legumes, cereais integrais e gorduras saudáveis, com poucos ultraprocessados
• Sono consistente e de boa qualidade, com horários regulares
• Aprendizagem ao longo da vida através de educação formal, hobbies ou formação profissional
• Avaliações auditivas e tratamento rápido da perda auditiva na meia-idade
• Ligações sociais fortes, desde amizades a grupos comunitários

Para as crianças, atividades simples contam: ler em voz alta, brincadeira variada, conversa à mesa, tempo não estruturado para imaginar e experimentar. Estas experiências não aparecem num exame, mas ajudam a ligar redes que mais tarde podem amortecer a doença.

Olhando em frente: dos cuidados à demência para a política de saúde do cérebro

Os sistemas de saúde gastam atualmente somas enormes a cuidar de pessoas quando a demência já avançou. A investigação sobre raízes precoces sugere um equilíbrio diferente: investimento de longo prazo nas condições da infância, com o objetivo de haver menos casos graves décadas mais tarde.

Essa mudança exigiria cooperação muito para além das clínicas de neurologia. Urbanistas podem influenciar a qualidade do ar em redor das escolas. Ministérios da Educação podem adaptar currículos para incluir literacia em saúde do cérebro. Empregadores podem moldar padrões de trabalho que reduzam o stress crónico e permitam dormir.

Para os leitores, uma forma útil de pensar nesta nova ciência é como uma linha do tempo. A demência não “começa” no diagnóstico; vai-se formando gradualmente, ao longo de fases da vida que muitas vezes parecem desconectadas da reforma. Apoiar uma amiga grávida, defender melhores cuidados na primeira infância ou escolher continuar a aprender na meia-idade fazem parte do mesmo arco longo da saúde cerebral.

Os investigadores ainda trabalham para refinar quais fatores precoces mais importam e quais intervenções trazem o maior benefício a longo prazo. À medida que a evidência se torna mais precisa, as sociedades enfrentam uma escolha: ver a demência como um custo inevitável do envelhecimento ou tratá-la como uma condição cujas raízes invisíveis, embora profundas, permanecem parcialmente ajustáveis desde os primeiros anos de vida.