Descoberta Potencial de 2,4 Biliões de Euros: Um Novo e Inesperado Aliado a Liderar a Indústria Mineira do Ouro

Escondido sob montanhas gastas e furos de sondagem falhados, um sinal silencioso poderá estar a remodelar a forma como os mineiros procuram ouro.

Durante décadas, as empresas gastaram dinheiro em furos mais profundos, equipamentos maiores e imagens sísmicas mais nítidas, e ainda assim o ouro mais promissor continuou a escapar-lhes por entre os dedos. Uma nova pista geoquímica, transportada por um dos elementos mais leves da natureza, poderá agora virar o jogo para toda a indústria.

O ponto cego da indústria do ouro

A prospeção moderna de ouro vive de dados, mas também de uma surpreendente dose de fé cega. Levantamentos geofísicos, amostras de solo e testemunhos de sondagem orientam decisões de investimento de centenas de milhões. Muitas dessas apostas falham. A perfuração continua a ser incrivelmente cara, e perfurar “ao acaso” é pior do que queimar dinheiro.

O verdadeiro problema nunca foi a falta de tecnologia. Foi a ausência de um indicador precoce fiável que mostrasse onde se encontram, de facto, os depósitos maiores, mais profundos e mais ocultos.

Um gás minúsculo e invisível, preso em bolhas microscópicas durante centenas de milhões de anos, parece agora uma bússola de 2,4 biliões de euros.

Essa “bússola” é o hélio - não o hélio dos balões de festa no imaginário popular, mas uma impressão digital isotópica precisa que se infiltra a partir do manto e fica “congelada” no interior de minerais portadores de ouro.

Hélio: de truque de festa a guia geológico

Durante anos, os geólogos debateram a origem final dos grandes depósitos de ouro. Vinham de fluidos profundos, derivados do manto, a subir do interior da Terra, ou de águas quentes mais superficiais a circular pela crosta durante episódios de formação de montanhas?

Uma equipa liderada pelo Professor Fin Stuart, da Universidade de Glasgow e do Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC), decidiu ir atrás dos próprios gases. Recolheram amostras de minerais sulfuretos ricos em ouro, provenientes de depósitos na Escócia e na Irlanda, e analisaram as minúsculas bolhas aprisionadas no seu interior.

Usando espectrometria de massa de ultra-alta precisão, a equipa mediu a razão entre dois isótopos: hélio‑3 (³He), que provém sobretudo do manto, e hélio‑4 (⁴He), que se acumula a partir do decaimento radioativo na crosta. A razão, expressa em unidades Ra (relativas à atmosfera), variou entre 0,09 e 3,3 nas amostras.

Em linguagem simples, esse intervalo indica uma contribuição clara do manto. Um fluxo de calor e de fluidos, vindo de grande profundidade, alimentou os sistemas que concentraram o ouro.

Quanto maior o teor de hélio de origem mantélica num depósito, maior parecia ser o sistema aurífero.

Essa ligação é o verdadeiro avanço. O hélio não assinala apenas onde circularam os fluidos formadores de ouro. Parece também escalar com o tamanho do sistema mineral, dando aos exploradores uma forma de hierarquizar alvos antes de gastarem em campanhas de perfuração maciças.

Um cinturão de ouro caledoniano à vista de todos

O estudo centra-se em depósitos associados à antiga orogenia caledoniana, um evento de formação de montanhas que decorreu aproximadamente entre 490 e 390 milhões de anos atrás. Os remanescentes deste cinturão estendem-se hoje desde os Apalaches, na América do Norte, passando pela Irlanda e pelas Terras Altas da Escócia, até ao norte da Noruega.

Estas montanhas foram há muito “rapadas” pela erosão, mas as suas raízes profundas ainda acolhem alguns dos recursos de ouro não desenvolvidos mais promissores da Europa. Operações ativas em Cononish, na Escócia, e projetos como Curraghinalt e Cavanacaw, na Irlanda, situam-se todos nesta antiga zona de colisão.

Tradicionalmente, os geólogos classificaram estes depósitos como “ouro orogénico” - sistemas ligados à deformação e aos fluidos libertados à medida que as montanhas se formavam. Os dados de hélio sugerem agora um papel mantélico mais forte: calor e fluidos de origem profunda a ascender por fraturas, transportando metais para cima, para a crosta, onde acabaram por precipitar como veios de ouro.

Microbolhas, apostas gigantes

Trabalho de laboratório com apostas à Indiana Jones

O lado analítico desta história parece mais relojoaria delicada do que indústria pesada. A equipa do SUERC utilizou espectrómetros de massa ultra-sensíveis, capazes de medir razões isotópicas em volumes de gás à escala do nanolitro.

Nestes minerais portadores de ouro, o hélio fica aprisionado em inclusões com apenas alguns micrómetros. Cada bolha minúscula tem de ser isolada, libertada e medida sem contaminação. Pequenos erros esbateriam o sinal que a equipa procura captar.

Este nível de precisão transforma vestígios invisíveis numa ferramenta prática de prospeção. Aquilo que, ao microscópio, parece um simples grão de mineral contém um registo de processos da Terra profunda que moldaram um depósito há centenas de milhões de anos.

Uma ideia simples para um negócio complexo

O ouro é irregular por natureza. Mesmo dentro do mesmo distrito, um veio pode ser espetacularmente rico e o seguinte quase estéril. A prospeção tradicional empilha métodos: magnetometria, gravimetria, geoquímica, cartografia estrutural, abertura de trincheiras e perfuração. Cada etapa custa mais do que a anterior, e muitos alvos morrem apenas depois de grandes despesas.

A abordagem do hélio oferece algo diferente: um teste geoquímico relativamente simples, que pode ser aplicado no início do processo para identificar quais os sistemas ligados diretamente a fluidos profundos do manto. Esses tendem a ser os de maior escala e, muitas vezes, com maior potencial de retorno.

• Recolher amostras de minerais sulfuretos existentes em alvos ou antigas explorações.
• Medir as razões isotópicas de hélio usando espectrometria de massa de alta precisão.
• Comparar a contribuição de hélio mantélico entre alvos numa região.
• Concentrar a perfuração nas áreas com o sinal mais forte de origem profunda.

Alguns miligramas de gás, analisados corretamente, podem sugerir não só a presença de ouro, mas também a dimensão potencial do prémio.

A questão dos 2,4 biliões de euros

A humanidade já extraiu cerca de 205 000 toneladas de ouro, segundo o US Geological Survey e o World Gold Council. As reservas oficialmente identificadas acrescentam mais 54 000 toneladas que a tecnologia atual consegue extrair.

No total, o ouro conhecido e acessível ultrapassa ligeiramente as 250 000 toneladas. Há muito que os geólogos suspeitam que esta não é a história completa. Abaixo de depósitos existentes, sob antigos cinturões montanhosos desgastados e em níveis mais profundos da crosta pouco cartografados, há mais metal escondido fora do alcance dos métodos tradicionais.

Muitas estimativas convergem na ideia de que ainda poderão existir mais 15% a 20% de ouro a maior profundidade em grandes cinturões como os Caledónides, os Andes ou partes da África Ocidental. Isso significaria, aproximadamente, 30 000 a 40 000 toneladas adicionais de metal à espera nas sombras dos dados.

Categoria de ouro	Quantidade aproximada (toneladas)
Já extraído historicamente	205 000
Reservas identificadas (tecnologia atual)	54 000
Recursos potenciais mais profundos	30 000–40 000

A cerca de 60 000 € por quilograma, esses recursos mais profundos e mal constrangidos poderiam valer entre 1,8 biliões e 2,4 biliões de euros. O verdadeiro desafio tem sido separar alvos profundos genuínos do ruído geológico. Os isótopos de hélio passam agora para a linha da frente dessa caça.

O que isto significa para os mineiros - e para todos os outros

Para o setor do ouro, a seleção de alvos com base em hélio pode alterar decisões de investimento de várias formas. As empresas poderão optar por revisitar regiões que antes consideraram esgotadas, desta vez procurando assinaturas de hélio mantélico em antigos testemunhos de sondagem. As empresas juniores poderão testar alvos a um custo mais baixo antes de se comprometerem com campanhas em grande escala.

Este método também ajuda investidores a fazer perguntas mais exigentes. Se dois projetos reportarem teores semelhantes, mas apenas um apresentar uma forte componente de hélio mantélico, o segundo poderá esconder um sistema muito maior e uma vida útil de mina mais longa.

Há, porém, um reverso. Ferramentas melhores para encontrar ouro levantam as habituais questões ambientais e sociais. Depósitos mais profundos e maiores costumam trazer desafios técnicos superiores, maior consumo de energia e maior perturbação caso avancem para produção. Comunidades em regiões mineiras históricas poderão ver uma nova vaga de interesse, com todas as tensões que isso normalmente acarreta.

Reguladores e decisores políticos poderão ter de se adaptar também. Se a impressão digital do hélio se tornar um filtro padrão em fase inicial, serviços geológicos nacionais e universidades poderão associar-se à indústria para construir bases de dados isotópicas partilhadas para cinturões-chave. O acesso a esse conhecimento poderá influenciar que países captam a próxima geração de investimento em ouro.

Para lá do ouro: um jogo mais amplo do hélio

Esta história cruza-se ainda com outro recurso estratégico: o próprio hélio. Embora as quantidades usadas em análises isotópicas sejam minúsculas, as mesmas técnicas ajudam a localizar acumulações económicas de hélio em bacias sedimentares. Com a procura global de hélio de elevada pureza para imagiologia médica, tecnologia espacial e investigação quântica, métodos que rastreiam a sua contribuição mantélica ganham relevância adicional.

O exemplo caledoniano mostra como uma medição aparentemente de nicho pode desbloquear uma visão mais ampla da Terra profunda. A mesma combinação de geologia estrutural e geoquímica de gases nobres poderá refinar a prospeção de outros metais associados a fluidos derivados do manto, como certos sistemas de cobre ou níquel.

Por agora, o hélio atua como um detetive discreto no pano de fundo da prospeção de ouro. Não substitui a cartografia, a perfuração ou os estudos económicos, mas altera a sua ordem e o seu peso. Num negócio em que uma única descoberta bem-sucedida pode definir uma geração, essa mudança subtil poderá valer muito mais do que o próprio gás.