One small underground cube could change the equation.
Em toda a Europa e nos Estados Unidos, os centros de dados rivalizam agora com cidades de média dimensão no consumo de eletricidade, enquanto os governos lutam para reduzir as emissões e manter as luzes acesas. Uma jovem start-up nuclear francesa acha que tem uma resposta: encolher o reator, enterrá-lo e alimentá-lo com os resíduos nucleares de ontem.
Um cubo enterrado feito para a era da IA
A start-up francesa Stellaria concebeu um sistema nuclear compacto chamado “Stellarium”, um reator rápido de quarta geração que utiliza sal fundido em vez de varetas de combustível sólido. Imagine um cubo com quatro metros de largura instalado no subsolo, sem cúpulas de vapor nem torres de arrefecimento imponentes. No interior, um combustível líquido à base de cloretos fundidos circula num circuito fechado, enquanto neutrões rápidos mantêm a reação em cadeia.
Esta abordagem difere bastante dos reatores clássicos de água leve, que dependem de água pressurizada e pastilhas sólidas de urânio. Com o Stellarium, o próprio combustível é fluido. Os produtos de fissão permanecem dissolvidos no sal e podem ser queimados novamente, o que altera drasticamente a forma como a central utiliza e gere o material nuclear.
O design do Stellarium pretende destruir mais resíduos nucleares de vida longa do que aqueles que gera, transformando stocks herdados numa fonte de energia de base.
Como o reator opera à pressão atmosférica, não precisa dos edifícios de contenção gigantes que dominam os locais nucleares tradicionais. A Stellaria afirma que a unidade pode ficar diretamente sob instalações industriais, incluindo centros de dados, com uma pegada mínima à superfície.
O acordo com a Equinix: 500 MW reservados para centros de dados
O conceito acaba de ultrapassar um marco importante. A Stellaria assinou um acordo estratégico com a Equinix, gigante norte-americana de centros de dados cujos locais formam uma espinha dorsal do tráfego global da internet. Ao abrigo do acordo, a Equinix reserva 500 megawatts de capacidade de futuras unidades Stellarium a partir de 2035.
A Equinix opera uma rede densa de instalações em toda a Europa. Estes locais alimentam clusters de treino de IA, plataformas de cloud e serviços de streaming de vídeo. A procura de energia nestes locais cresce mais depressa do que as redes elétricas locais conseguem expandir-se. Os governos pressionam por renováveis, mas a produção intermitente, o congestionamento nas linhas de transmissão e os preços voláteis do gás complicam o planeamento.
Ao colocar pequenas unidades nucleares nas suas instalações ou sob as mesmas, a Equinix espera garantir eletricidade firme e de baixo carbono que não dependa de padrões meteorológicos nem de preços de mercado frágeis. Os reatores funcionariam como centrais dedicadas no local, com a rede pública como reserva - e não como fornecimento principal.
Para centros de dados hyperscale, um ciclo de combustível de 20 anos e preços estáveis podem ser tão importantes como as poupanças de carbono ou a novidade tecnológica.
Porque é que a IA e o nuclear passam agora a andar de mãos dadas
A rápida implementação de aceleradores de IA, especialmente GPUs, gera um perfil de carga invulgar. Os servidores operam perto da capacidade máxima durante longos períodos, muitas vezes 24/7, com pouca margem para flexibilidade. Esta procura constante favorece tecnologias que fornecem produção contínua, em vez de geração variável.
A solar e a eólica continuam a ser vitais para a descarbonização, mas grandes centros de dados ainda recorrem a centrais a gás quando as nuvens se aproximam ou a velocidade do vento diminui. As baterias ajudam a suavizar flutuações de curto prazo, mas continuam caras para coberturas de várias horas ou vários dias. Uma unidade nuclear compacta sob a instalação oferece outro caminho: energia de base estável primeiro, complementada por renováveis quando possível.
- Clusters de IA precisam de energia firme e ininterrupta durante muitos anos.
- As melhorias da rede ficam para trás face à construção de novas salas de servidores.
- Compromissos climáticos corporativos afastam os operadores de contratos com combustíveis fósseis.
- Nuclear no local reduz perdas de transmissão e taxas de congestionamento.
Um reator potente numa pegada minúscula
O principal argumento de venda do Stellarium está na sua densidade energética. Segundo a Stellaria, o sistema concentra cerca de 70 milhões de vezes a densidade energética de uma bateria de iões de lítio. Em termos práticos, uma única unidade poderia suportar uma cidade com cerca de 400.000 habitantes ou vários grandes campus de IA.
O reator utiliza um ciclo de combustível fechado, “isogerador”. Durante a operação, converte parte do seu material fértil em novo combustível físseis, permitindo que o núcleo funcione por mais de 20 anos sem reabastecimento. Esse longo intervalo altera a economia: os operadores evitam paragens frequentes, logística complexa de combustível e passos de licenciamento recorrentes ligados a campanhas de reabastecimento.
O arrefecimento assenta na convecção natural. Se a central se desligar ou perder energia externa, o sal líquido quente circula sem bombas, libertando calor para sistemas passivos. Não é necessária intervenção ativa para manter o núcleo dentro de limites seguros de temperatura. Em comparação com designs convencionais cheios de geradores diesel de emergência e circuitos de backup complexos, este tipo de segurança passiva tem forte apelo para reguladores e comunidades anfitriãs.
O vaso do reator e os sistemas associados ficam protegidos por quatro barreiras físicas sucessivas - mais uma do que a maioria das centrais atuais de terceira geração. Cada camada procura conter material radioativo mesmo em cenários extremos.
Transformar resíduos nucleares em combustível
O Stellarium aceita uma ampla gama de combustíveis. Além de urânio enriquecido ou combustível de óxido misto (MOX), o reator pode consumir plutónio e os chamados actinídeos menores, que representam grande parte do fardo de longo prazo em repositórios de resíduos nucleares. O tório, frequentemente referido como material fértil alternativo, também se enquadra no design.
No modelo nuclear atual, conjuntos de combustível irradiado saem dos reatores e seguem para armazenamento intermédio ou para centrais de reprocessamento. As frações mais problemáticas acabam por aguardar deposição geológica profunda. Em contraste, um reator rápido com sal fundido pode fragmentar muitos destes isótopos pesados, transformando-os em produtos de fissão de vida mais curta e calor adicional.
Se for escalada com sucesso, uma frota destas unidades poderia atuar como um “incinerador de resíduos” industrial, reduzindo tanto o volume como o tempo de vida dos inventários de resíduos radioativos.
Este conceito já apareceu em reatores de investigação e em pequenos circuitos experimentais. O desafio está menos na física e mais na engenharia, no licenciamento e na economia à escala comercial. Os materiais têm de suportar décadas de bombardeamento intenso de neutrões e sais corrosivos. Os operadores também terão de gerir novas cadeias de fornecimento para a preparação e reciclagem do combustível de sal fundido.
Stellarium em resumo
| Característica | Especificação do Stellarium |
|---|---|
| Tipo de reator | Reator rápido, sais de cloreto fundidos |
| Volume do núcleo | 4 m³ (aproximadamente um cubo de quatro metros no subsolo) |
| Método de arrefecimento | Convecção natural passiva |
| Ciclo de combustível | Fechado, isogerador |
| Combustíveis possíveis | Urânio, MOX, plutónio, actinídeos menores, tório |
| Intervalo de reabastecimento | Mais de 20 anos |
| Densidade energética | ≈ 70 milhões × bateria de iões de lítio |
| Primeiro alvo de implementação na Equinix | 2035 |
| Capacidade reservada pela Equinix | 500 MW |
Um roteiro acelerado com novidade limitada
A Stellaria surgiu em 2023 como uma spin-off apoiada pelo organismo de investigação francês CEA e pelo grupo industrial Schneider Electric. Em meados de 2025, a empresa angariou cerca de 23 milhões de euros para levar o Stellarium de estudos em papel para hardware experimental. O roteiro inclui marcos ambiciosos:
- 2029: primeira fissão controlada num sistema à escala laboratorial
- 2035: primeiras unidades comerciais em serviço com a Equinix na Europa
- Década de 2040: implementação mais ampla nos mercados europeus
A filosofia de conceção segue uma linha de “inovação mínima necessária”. A Stellaria tenta reutilizar componentes comprovados e física bem compreendida sempre que possível, concentrando a novidade na química do sal fundido e na configuração de espectro rápido. Essa estratégia visa encurtar as revisões regulatórias e evitar as armadilhas que atrasaram muitos projetos de reatores avançados no passado.
Como o Stellarium se enquadra na geração IV nuclear
O Stellarium pertence à família mais ampla de reatores avançados “geração IV”. Roteiros internacionais costumam listar seis conceitos principais. Alguns usam hélio gasoso a temperaturas muito elevadas; outros recorrem a chumbo ou sódio como refrigerantes. Todos partilham um objetivo: melhor utilização do combustível, margens de segurança mais fortes e menor pegada de resíduos em comparação com as frotas atuais.
Outras vias de reatores avançados pelo mundo
A China avança com reatores arrefecidos a gás de alta temperatura, como o HTR-PM, que pretende fornecer tanto eletricidade como calor industrial de alta qualidade. Esses reatores poderiam apoiar a produção de hidrogénio ou descarbonizar a indústria pesada, e não apenas alimentar a rede.
A Índia concentra grande parte do seu esforço em sistemas baseados em tório, refletindo a sua base de recursos domésticos. O seu programa AHWR visa reatores que possam gradualmente afastar o país do urânio importado. Equipas chinesas também estudam reatores de sal de tório, embora os calendários comerciais permaneçam incertos.
A Rússia, por sua vez, investe em reatores rápidos arrefecidos a chumbo-bismuto como o BREST-OD-300, atualmente em construção. Refrigerantes à base de chumbo oferecem forte inércia térmica e não reagem com água ou ar, mas colocam desafios de materiais semelhantes aos dos designs de sal fundido.
Cada tecnologia otimiza um compromisso ligeiramente diferente: eficiência de combustível, segurança passiva, gama de temperaturas, potencial de calor industrial ou redução de resíduos. O Stellarium ocupa um nicho onde a elevada queima (burn-up) e a destruição de resíduos contam tanto quanto o tamanho compacto e a instalação subterrânea.
Riscos, obstáculos e o que observar a seguir
A promessa de pequenos reatores “queimadores de resíduos” sob centros de dados traz riscos não triviais. Licenciar um novo tipo de reator em menos de uma década exigirá um envolvimento intenso com autoridades de segurança que ainda se focam sobretudo em grandes designs de água leve. A aceitação pública também permanece frágil, especialmente quando unidades nucleares se aproximam de áreas urbanas ou suburbanas.
No plano técnico, o desempenho de materiais a longo prazo em sais de cloreto, a manutenção remota de unidades subterrâneas e o manuseamento seguro do combustível levantam questões. A cibersegurança acrescenta outra camada, porque estes reatores ficariam diretamente ao lado de algumas das infraestruturas digitais mais críticas do mundo.
Ao mesmo tempo, os governos enfrentam uma tensão crescente entre a expansão da IA e as metas de política climática. Se as renováveis e a transmissão à escala de rede não acompanharem o ritmo, aumentará a pressão por fontes compactas e sempre ativas. Projetos como o Stellarium funcionam como casos de teste: se cumprirem os seus prazos e alegações de segurança, poderão redefinir o aspeto de um centro de dados e a forma como este se liga ao sistema energético.
Para quem procura avaliar o impacto mais amplo, dois aspetos merecem atenção nos próximos anos. Primeiro, observar como os reguladores europeus enquadram regras para reatores avançados associados a locais industriais privados, em vez de utilities nacionais. Segundo, acompanhar como evoluem os contratos de resíduos: se os operadores começarem a pagar para enviar combustível irradiado legado para reatores “incineradores”, essa fonte de receita poderá alterar a economia da limpeza nuclear e remodelar o debate em torno de repositórios de longo prazo.
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