Foi descoberta nos EUA uma mina avaliada em 120 mil milhões de euros.

O que começou como um levantamento técnico num canto poeirento do Oeste americano parece agora uma das descobertas mais estratégicas da década, com implicações para carros elétricos, hardware de inteligência artificial e o equilíbrio de poder com a China.

Um “jackpot” de argilas sob o deserto do Utah

O novo depósito situa-se em Silicon Ridge, Utah, uma paisagem árida que esconde agora um tesouro muito moderno: argilas de adsorção iónica carregadas de metais críticos. Estas argilas comportam-se quase como esponjas geológicas. Ao longo de milhões de anos, retiveram elementos dissolvidos transportados pela água e concentraram-nos lentamente perto da superfície.

Este tipo de depósito é raro fora do sul da China, que atualmente domina o fornecimento de terras raras pesadas. Para Washington, a localização conta quase tanto como os próprios metais. Produção em solo norte-americano significa menos estrangulamentos na cadeia, menos surpresas com exportações e a possibilidade de reconstruir uma cadeia de abastecimento doméstica que foi esvaziada ao longo de décadas.

A empresa por trás do projeto, a Ionic Mineral Technologies (frequentemente abreviada para Ionic MT), não tropeçou na descoberta por acaso. Os seus geólogos perfuraram 106 furos, registaram mais de 10.000 metros de testemunhos e abriram 35 trincheiras no local. Dessas amostras, um número destaca-se: um teor médio de cerca de 2.700 partes por milhão de metais críticos, ou aproximadamente 0,27% em massa.

Os teores médios em muitos depósitos chineses de argilas de adsorção iónica situam-se mais perto de 500–2.000 ppm, colocando Silicon Ridge no extremo superior das ocorrências conhecidas.

Em números absolutos, a empresa já caracterizou cerca de 12 milhões de toneladas de argila mineralizada. Aos teores atuais, isso traduz-se em cerca de 32.400 toneladas de metais contidos. Os estudos económicos ainda são preliminares, mas a escala já está a atrair atenção nos meios mineiros e de defesa.

Dezasseis metais de alta tecnologia num só lugar

Um “cocktail” concentrado para a transição energética

O que torna Silicon Ridge invulgar não é apenas o volume. É a diversidade de metais reunidos numa área relativamente compacta de cerca de 260 hectares. Registos de testemunhos e análises químicas indicam pelo menos 16 elementos estratégicos, incluindo:

• lítio, essencial para baterias recarregáveis e armazenamento na rede elétrica;
• gálio e germânio, usados em semicondutores avançados, lasers e componentes de satélite;
• tungsténio e vanádio, importantes para ligas endurecidas e aplicações de alta temperatura;
• um vasto conjunto de elementos de terras raras leves e pesados necessários em ímanes, sistemas de guiamento e ecrãs.

Para a indústria dos EUA, esta combinação parece feita à medida. Veículos elétricos precisam de lítio e de ímanes permanentes de alta resistência. Turbinas eólicas dependem de neodímio e disprósio. Telecomunicações, sensores e ótica militar recorrem a elementos como térbio e ítrio. Ter muitos destes elementos no mesmo depósito simplifica o desenho do projeto e pode melhorar a economia, porque os operadores podem vender várias correntes de produto em vez de apostar numa única commodity.

Silicon Ridge combina metais para baterias, elementos para ímanes e ingredientes para semicondutores num só campo de argilas - uma configuração raramente documentada fora da China.

O que o mercado paga atualmente

Os preços de metais críticos variam rapidamente, mas dados recentes dão uma ideia do que está em jogo. Com base em intervalos de mercado no final de 2025, muitos óxidos de terras raras e metais especiais atingem centenas ou mesmo milhares de euros por quilograma.

Elemento	Preço aproximado (€ / kg)	Exemplo de utilização
Neodímio (metal)	~140–150 €/kg	Ímanes permanentes para motores de VE, turbinas eólicas e robótica
Disprósio (óxidos)	~420–450 €/kg	Ímanes resistentes ao calor para defesa e acionamentos de alto desempenho
Térbio (óxidos)	~780–980 €/kg	Iluminação de alta eficiência, fósforos e ótica militar
Ítrio (óxidos)	~25–30 €/kg	Supercondutores, cerâmicas e fósforos para LED
Escândio (alto grau)	~3.200–3.300 €/kg	Ligas leves de alumínio e células de combustível de óxido sólido

Em todo o conjunto de metais presentes nas argilas do Utah, analistas que trabalham com intervalos de preços atuais obtêm um valor médio de cabaz de cerca de 1.400 euros por quilograma de metais recuperados. Aplicando isso às 32.400 toneladas já definidas, chega-se a um valor bruto teórico entre 45 e 65 mil milhões de euros, mesmo antes de uma expansão completa do recurso.

Rumo a um potencial de 120 mil milhões de euros - e além

Um depósito ainda largamente inexplorado

A parte mais impressionante da história é que a perfuração até agora cobre apenas cerca de 11% da área total-alvo. Se trabalhos futuros confirmarem teores semelhantes no terreno restante, o recurso poderá crescer por um fator próximo de dez. É assim que os analistas chegam a um potencial de mais de 120 mil milhões de euros em valor in situ dos metais.

Estes números continuam a ser indicativos. Estudos de viabilidade adequados têm de considerar custos operacionais, taxas de recuperação, infraestruturas, acesso a água e procura de longo prazo. Mesmo com estas ressalvas, o projeto já se posiciona entre os mais promissores depósitos de terras raras e metais críticos hospedados em argilas na América do Norte.

Cálculos preliminares sugerem que só a parcela confirmada transporta até 65 mil milhões de euros em metais, enquanto a área mais ampla pode exceder 120 mil milhões se os teores atuais se mantiverem.

A Ionic MT terá assegurado licenças-chave para o local da mina e para uma unidade de processamento. A empresa também se associou a um grande banco de investimento, sinal de que se aproxima uma ronda de financiamento substancial para passar da perfuração ao desenvolvimento industrial. Avaliações económicas iniciais são esperadas no primeiro semestre de 2026, um marco que os investidores acompanharão de perto.

Um processo de extração concebido para parecer mais limpo do que minas do passado

Troca iónica em vez de banhos de ácido

Projetos tradicionais de terras raras frequentemente envolvem detonação de rocha dura, moagem fina e tratamento com ácidos fortes a alta temperatura. O processo consome muita energia, deixa grandes escombreiras de rejeitados e gera resíduos tóxicos se não for controlado de forma muito rigorosa.

Em Silicon Ridge, o material hospedeiro é argila, não granito nem carbonatito. A Ionic MT diz que pretende usar um processo de troca iónica a baixa temperatura. Em termos simples, uma solução suave passa pela argila e troca iões com os metais adsorvidos nas superfícies minerais. Esta abordagem reduz a necessidade de reagentes agressivos e elimina etapas de calcinação usadas em algumas minas mais antigas.

A empresa afirma taxas potenciais de recuperação de metais perto de 95%. Se isso se confirmar à escala industrial, o projeto captará uma grande parte do recurso limitando a pegada face a muitas operações convencionais. Isso não significa impacto zero: mineração de argilas em grande escala continua a perturbar o terreno, a usar água e a exigir uma gestão cuidadosa de resíduos.

Para comunidades e reguladores do Utah, o desafio será equilibrar benefícios estratégicos com preocupações locais sobre poeiras, tráfego de camiões, águas subterrâneas e impacto visual. É provável que grupos ambientalistas pressionem por monitorização rigorosa e relatórios transparentes assim que a construção comece.

Desafiar o controlo da China sobre minerais críticos

Uma nova peça no tabuleiro geopolítico

A China controla atualmente mais de 70% do mercado de terras raras pesadas e uma grande parte da capacidade global de processamento. Nos últimos quinze anos, Pequim utilizou quotas de exportação e regras de licenciamento como instrumento diplomático, sinalizando que o acesso a estes metais pode apertar durante tensões políticas.

Para Washington, essa dependência parece cada vez mais arriscada numa era de metas para veículos elétricos, centros de dados de IA e programas avançados de armamento. O Pentágono já financiou vários projetos domésticos de terras raras e esforços de constituição de reservas. Governos estaduais em regiões ricas em recursos, incluindo o Utah, veem novas minas como uma oportunidade para atrair indústria e garantir empregos técnicos bem pagos.

O presidente do Senado do Utah, Stuart Adams, descreveu a descoberta de Silicon Ridge como um “momento histórico” para a soberania industrial dos EUA. A retórica sublinha como um remoto pedaço de argila no deserto se encontra agora no cruzamento entre política industrial, metas climáticas e planeamento de segurança nacional.

Cadeias de abastecimento da mina à fábrica de chips

Construir uma cadeia de abastecimento resiliente significa mais do que extrair minério. Os Estados Unidos continuam muito dependentes de instalações estrangeiras para refinação, separação de metais e fabrico de ímanes. Se Silicon Ridge avançar, poderá ancorar um ecossistema mais amplo: unidades de separação, produtores de ligas, fábricas de ímanes e instalações de materiais para baterias agrupadas no Oeste dos EUA.

Essa mudança não acontecerá de um dia para o outro. Refinarias exigem grandes investimentos de capital e contratos de fornecimento (offtake) de longo prazo. Fabricantes de automóveis e contratantes de defesa têm de validar novos fornecedores e assegurar a qualidade do material. Mas um depósito multimetálico desta escala oferece um ponto de partida claro, especialmente se conseguir fornecer aos utilizadores finais matérias-primas certificadas, rastreáveis e com impacto relativamente baixo.

O que isto significa para preços, tecnologia e a transição energética

Um projeto bem-sucedido em Silicon Ridge poderá produzir vários efeitos práticos para a indústria:

• moderar a pressão sobre preços de algumas terras raras e metais de nicho, ao adicionar uma nova fonte de abastecimento não chinesa;
• acesso mais previsível para fabricantes dos EUA e da Europa ao assinarem contratos de longo prazo com uma mina numa jurisdição estável;
• maior margem de manobra para reguladores que procuram eliminar gradualmente operações mineiras de elevadas emissões e fraca regulação noutros locais.

Para veículos elétricos, uma nova oferta de neodímio, disprósio e lítio apoia a transição gradual de motores de combustão para frotas a baterias. Para hardware de IA e redes de telecomunicações, maior disponibilidade de gálio e germânio pode aliviar estrangulamentos em chips de alta frequência, lasers e componentes fotónicos.

Há também o risco de entusiasmo excessivo. Se múltiplos grandes depósitos entrarem em produção ao mesmo tempo, alguns metais podem passar a excesso de oferta, fazendo os preços cair acentuadamente. Empresas júnior e projetos em fase avançada com mais dívida podem ter dificuldade em sobreviver a uma descida desse tipo, mesmo que os números de recurso pareçam atraentes hoje.

Conceitos-chave e o que observar a seguir

Um termo técnico que provavelmente aparecerá com frequência em torno de Silicon Ridge é “argila de adsorção iónica”. São rochas alteradas, ricas em argila, nas quais terras raras e outros metais aderem fracamente às superfícies minerais. Como os metais não ficam presos dentro de cristais duros, soluções suaves conseguem removê-los, o que normalmente reduz custos de processamento. O domínio da China nas terras raras pesadas assenta em grande parte em depósitos deste tipo em Jiangxi e províncias vizinhas.

Outro conceito a acompanhar é o “preço de cabaz”. Como Silicon Ridge alberga um conjunto de metais - e não apenas um - a economia do projeto depende da receita combinada por tonelada de argila, ponderada pela proporção de cada elemento e pelo seu preço específico. Mudanças em políticas para VE, orçamentos de defesa ou procura de semicondutores podem alterar esse valor de cabaz de forma dramática ao longo da próxima década.

Por agora, a descoberta no Utah envia um sinal claro: a corrida para garantir os metais por trás da energia limpa, do hardware de IA e dos sistemas modernos de defesa está a passar de documentos de política para plataformas de perfuração. A rapidez com que Silicon Ridge avançar - e em que condições ambientais - dirá muito sobre como os Estados Unidos tencionam competir nessa corrida ao longo dos próximos vinte anos.