Cientistas marinhos que estavam a estudar um vulcão esquecido perto da Ilha de Vancouver esperavam encontrar rocha nua e água fria, escura e profunda. Em vez disso, descobriram um cume quente, denso de vida, e coberto por gigantescas cápsulas de ovos de uma raia de profundidade que poucas pessoas alguma vez viram viva.
Um vulcão antigo que se recusou a morrer
Desde 2019, equipas do Fisheries and Oceans Canada têm vindo a cartografar um vulcão submarino com cerca de 2.000 quilómetros quadrados ao largo da costa da Ilha de Vancouver.
Cartas náuticas e levantamentos anteriores tinham-no classificado como adormecido. A suposição parecia razoável: o vulcão encontra-se a mais de um quilómetro abaixo da superfície, longe de “hotspots” costeiros ou de um dramatismo tectónico evidente.
Veículos operados remotamente (ROVs) provaram rapidamente que essa suposição estava errada. As câmaras mostraram plumas cintilantes a subir de fissuras no fundo do mar, e os instrumentos registaram temperaturas da água superiores às do gelado oceano profundo em redor. O edifício vulcânico eleva-se cerca de 1.100 metros acima da planície abissal e, pelas suas encostas, exsudam fluidos ricos em minerais que remodelam a química da coluna de água local.
No fundo do oceano, este monte submarino não se limita a existir: aquece, alimenta e estrutura um ecossistema inteiro.
As saídas de água quente sustentam comunidades densas de corais de águas frias, esponjas e outros invertebrados que, normalmente, têm dificuldades em profundidades tão escuras e pobres em nutrientes. Em vez de um monte estéril de rocha, o vulcão parecia mais um recife oculto, pulsando com movimento subtil e cor sob as luzes do submersível.
Milhares de ovos num cume escondido
A maior surpresa aguardava perto do cume, a cerca de 1,5 quilómetros abaixo da superfície. Aqui, o fundo do mar mudou de carácter: manchas de rocha desapareciam sob aglomerados de cápsulas pálidas e coriáceas. À medida que as câmaras ampliavam a imagem, os investigadores perceberam que estavam a ver cápsulas de ovos da raia-branca do Pacífico (Bathyraja spinosissima), espalhadas pelo terreno alto e quente.
Contá-las com precisão é impossível apenas com vídeo, mas a densidade sugere várias centenas de milhares de ovos e, possivelmente, mais de um milhão. Nenhuma outra zona de reprodução conhecida para raias de profundidade se aproxima desta escala.
Este vulcão não serve apenas como referência geológica: funciona como uma maternidade gigantesca para uma espécie de raia enigmática.
A temperatura moderadamente mais elevada do vulcão parece moldar onde as raias depositam os ovos. Os aglomerados concentram-se junto de respiradouros e rocha subtilmente aquecida, onde as temperaturas ficam apenas o suficiente acima do frio ambiente do oceano profundo para fazer diferença no desenvolvimento dos embriões.
Uma raia de profundidade com ovos gigantes
As raias-brancas do Pacífico vivem no frio Pacífico Norte, desde canhões profundos ao largo da América do Norte até dorsais em mar aberto. Pertencem a uma das espécies de raia que vive a maiores profundidades, frequentando águas entre cerca de 800 e 2.900 metros. A essas profundidades, a luz solar nunca chega e as mudanças sazonais mal se fazem sentir.
As fêmeas podem atingir cerca de dois metros do focinho à cauda, mas os seus ovos parecem descomunais mesmo para um peixe tão grande. Muitos medem perto de 50 centímetros de largura. Produzir estas cápsulas volumosas exige um enorme investimento energético, mas oferece a cada embrião uma reserva espessa de vitelo e proteção durante um desenvolvimento notavelmente longo.
- Intervalo de profundidade: aproximadamente 800–2.900 m
- Comprimento máximo dos adultos: cerca de 2 m
- Tamanho dos ovos: cerca de 50 cm de diâmetro
- Tempo de incubação estimado nas profundezas: perto de 4 anos
Em vez da clássica “bolsa de sereia” retangular que aparece nas praias, estas cápsulas de ovos parecem redondas ou suavemente ovais, com curvas macias e bordos almofadados. Os investigadores comparam-nas a pequenas almofadas ou raviolis espalhados sobre a rocha.
Usar o calor vulcânico como incubadora natural
No oceano profundo, onde a água frequentemente se mantém perto do ponto de congelação, os embriões de raia crescem dolorosamente devagar. Equipas de biologia estimam que a raia-branca do Pacífico precisa de cerca de quatro anos para se desenvolver por completo dentro da cápsula em condições normais de profundidade. Essa longa espera deixa-os expostos a muitos perigos, desde sedimentos em movimento a predadores oportunistas.
Num cume vulcânico quente, a história muda. Mesmo mais alguns graus podem acelerar o metabolismo, encurtar o desenvolvimento e colocar os juvenis no mundo mais cedo.
Num ambiente onde tudo avança ao ralenti, mais alguns graus dão de repente uma vantagem decisiva a cada futuro juvenil.
A bióloga Cherisse Du Preez e colegas sugerem que este monte submarino quente funciona como uma incubadora natural. Os ovos repousam em bolsas estáveis entre rochas, banhados por temperaturas ligeiramente elevadas, enquanto o cume relativamente menos profundo dá às raias recém-nascidas espaço para crescer antes de derivarem ou nadarem para águas mais profundas e mais duras.
Um padrão observado longe do Canadá
A descoberta canadiana não está isolada. Em 2018, outra equipa científica relatou cápsulas de ovos de raia perto de fontes hidrotermais na região das Ilhas Galápagos. Essas raias também pareciam usar o calor geotérmico como um aquecedor lento e constante para a sua descendência. A nova zona de reprodução no Canadá reforça fortemente a ideia de que algumas raias de profundidade visam deliberadamente pontos geológicos “quentes” quando se reproduzem.
| Localização | Espécie | Contexto geológico | Observação principal |
|---|---|---|---|
| Ao largo da Ilha de Vancouver, Canadá | Raia-branca do Pacífico | Vulcão submarino ativo | Centenas de milhares a mais de um milhão de grandes cápsulas de ovos |
| Região das Galápagos | Raia de profundidade (Bathyraja sp.) | Campo de fontes hidrotermais | Ovos aglomerados perto de fluidos quentes das fontes |
Porque esta maternidade escondida importa para a conservação
Este tipo de descoberta tem consequências diretas para a forma como as agências gerem o oceano profundo. A raia-branca do Pacífico reproduz-se lentamente. Investe em relativamente poucos ovos grandes, em vez de enormes quantidades de ovos pequenos. Uma incubação de quatro anos, mesmo ligeiramente encurtada pelo calor, significa que as gerações se renovam muito devagar. Isso torna a espécie vulnerável a perturbações.
Se um único vulcão albergar uma grande fatia dos ovos da região, danos nessa maternidade podem levar a população a declinar. A pesca de arrasto de fundo, a mineração em mar profundo ou a colocação de cabos sem regulação podem esmagar aglomerados de ovos ou alterar o delicado fluxo de fluidos quentes através do cume.
Proteger este monte submarino equivale a proteger várias gerações de uma espécie já rara e difícil de observar.
Por isso, os investigadores defendem agora que maternidades em montes submarinos ativos devem ter um estatuto especial, semelhante ao de áreas marinhas protegidas em recifes de coral ou colónias de aves marinhas. Mapear onde o calor emerge e onde os ovos se concentram mais ajudará os reguladores a definir limites que correspondam realmente à biologia no terreno.
Como os cientistas cartografam vida num vulcão escuro
Estudar um local tão remoto exige uma combinação de tecnologias. As equipas operam navios de investigação à superfície sobre o vulcão, enquanto veículos operados remotamente descem pela coluna de água presos a cabos de fibra ótica. Câmaras de alta definição varrem o fundo do mar, e lasers projetam escalas para que os cientistas possam estimar o tamanho e a densidade dos ovos a partir de fotogramas de vídeo.
Sensores de temperatura e sondas químicas pendem dos veículos para seguir onde os fluidos de ventilação se infiltram e até onde se espalham. De volta ao convés, as equipas sobrepõem estas leituras a mapas do fundo do mar construídos com sonar multifeixe. O resultado é uma visão em camadas que junta geologia, química e biologia ao longo das encostas e do cume do vulcão.
Futuras expedições podem acrescentar amostragem de ADN ambiental, filtrando água do mar para captar material genético disperso libertado por raias, corais e outros habitantes. Isso poderia revelar que espécies usam o vulcão em diferentes estações ou fases de vida, mesmo quando as câmaras não as apanham no ecrã.
Vulcões como motores da biodiversidade em mar profundo
Este vulcão canadiano encaixa numa história mais ampla sobre como a geologia subaquática molda a vida. Montes submarinos redirecionam correntes, retêm nutrientes e oferecem superfícies duras num mundo dominado por lama. Fontes hidrotermais e exsudações quentes acrescentam energia e minerais que sustentam tanto micróbios quimiossintéticos como animais mais familiares, como corais, peixes e crustáceos.
Para as raias, estas estruturas oferecem pelo menos três vantagens ao mesmo tempo: áreas de incubação mais quentes, terreno elevado com água mais bem oxigenada e abrigo estrutural para os aglomerados de ovos. Benefícios semelhantes podem ajudar polvos, tubarões e outras espécies de profundidade que também se agregam em torno de sistemas hidrotermais durante fases sensíveis do ciclo de vida.
À medida que cresce o interesse pela mineração em mar profundo, estas ligações entre geologia e reprodução merecem atenção apertada. Um local que, num mapa grosseiro, parece apenas mais um monte de rocha pode, afinal, servir como maternidade-chave ou zona de alimentação quando os cientistas observam com detalhe.
O que isto significa para a investigação oceânica futura
A descoberta de campos gigantes de ovos num vulcão ativo aguça várias questões de investigação. Quantos outros montes submarinos albergam maternidades escondidas que ninguém ainda visitou? Espécies diferentes de raias competem pelos pontos mais quentes, ou repartem o vulcão por profundidade e temperatura? Como é que a alteração da química do oceano afetará a estabilidade destes “hotspots” delicados?
Os investigadores falam agora em implementar monitorização de longo prazo em alguns destes locais, com câmaras fixas e veículos autónomos que regressem todos os anos. Acompanhar números de ovos, taxas de eclosão e mudanças de temperatura ao longo de décadas revelaria como estas estratégias reprodutivas de profundidade lidam com um oceano em aquecimento e acidificação.
Para não cientistas, esta história também oferece uma forma de pensar os recursos geotérmicos para lá da imagem clássica de lava e erupções dramáticas. A maior parte da energia vulcânica da Terra escapa silenciosamente por lugares como este: montanhas escondidas que aquecem alguns graus de água e, ao fazê-lo, inclinam o balanço da sobrevivência para animais de crescimento lento e vida longa.
Compreender essa ligação subtil entre calor, tempo e vida pode mudar a forma como valorizamos as partes ténues e distantes do fundo do mar que raramente fazem manchetes, mas que sustentam silenciosamente espécies que talvez já estejam perto dos seus limites.
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