Mais de 1,5 milhões de mexilhões reintroduzidos nos rios estão a filtrar nutrientes, melhorar a qualidade da água e restaurar ecossistemas de água doce.

Brown-esverdeada, um pouco cansada - como muitos rios ficam após anos de escorrência agrícola e canalizações esquecidas. Depois, um cientista de galochas levanta uma caixa da água, e a superfície ganha vida de repente com pequenos penachos, como fumo invisível.

Dentro da caixa: mexilhões. Centenas deles, conchas escuras meio enterradas em cascalho limpo. Não estão a fazer nada de dramático. Não saltam como salmões nem cintilam como guarda-rios. Apenas se entreabrem e começam a respirar.

E, no entanto, nesse movimento silencioso, algo está a mudar. Mais de 1,5 milhões de mexilhões de água doce estão a ser reintroduzidos em rios, de Inglaterra ao Centro-Oeste americano, de vales escandinavos a canais urbanos. Cada um é um pequeno filtro vivo. Cada um é uma aposta num futuro diferente para a nossa água.

E é aqui que a história fica estranha.

O exército silencioso que está a limpar os nossos rios

Se estiver numa ponte sobre um troço de rio renaturalizado, pode nem dar por eles. A água parece só um pouco mais límpida, a corrente um pouco mais definida. A luz do sol chega mais fundo. E pronto. Sem fogo-de-artifício. Sem milagre óbvio.

E, no entanto, debaixo da superfície, bancos de mexilhões trabalham sem parar. Um único adulto consegue filtrar até 40–50 litros de água por dia, retirando algas, excesso de nutrientes e partículas minúsculas que, de outra forma, turvariam o rio. Multiplique isto por milhões e percebe-se porque é que os ecólogos falam deles como uma infraestrutura escondida.

Eles não vivem apenas no rio. Eles moldam-no.

Numa manhã fresca de outubro no Reino Unido, vi voluntários encolhidos em volta de cubas de plástico, com os dedos dormentes, a colocar mexilhões jovens, um a um, nas zonas pouco profundas. Cada um tinha sido reproduzido em cativeiro, criado em tanques cuidadosamente controlados e marcado como uma ave rara.

O local era classificado como estando em “fraco estado ecológico”. Florescências de algas no verão, água turva, níveis de oxigénio a oscilar violentamente. Pescadores locais dizem que, há uma década, mal se viam as botas com água pelos joelhos. Agora, após vários anos de largadas de mexilhões e de redução de entradas de nutrientes, a visibilidade duplicou.

Os cientistas que acompanham o projeto estimam que os bancos de mexilhões restaurados aqui estão a filtrar milhões de litros todos os dias. Não num futuro teórico. Agora mesmo, enquanto pessoas passam a passear cães e crianças atiram pedras da margem.

Pense nos mexilhões como os rins do rio. Nutrientes vindos da agricultura, descargas de esgotos e escorrência urbana empurram os sistemas de água doce para a sobrecarga. Azoto e fósforo em excesso significam explosões de algas. Quando essas algas morrem, as bactérias alimentam-se delas, consumindo oxigénio e deixando os peixes a sufocar - ou a desaparecer.

Os mexilhões interrompem essa espiral. Retiram partículas e algas da coluna de água, fixando parte dos nutrientes nas conchas e nos dejetos, que se depositam no sedimento. Esse sedimento torna-se habitat para invertebrados, que se tornam alimento para peixes, que trazem de volta guarda-rios e lontras. É assim que um rio “morto” volta a respirar.

Há ainda outra reviravolta. Muitos mexilhões de água doce vivem vidas surpreendentemente longas - algumas espécies durante 60, 80, até 100 anos. Por isso, quando mais de 1,5 milhões são reintroduzidos, não estamos apenas a limpar a água de hoje. Estamos a reconstruir uma estrutura de longo prazo em ecossistemas de água doce que têm estado a funcionar no limite.

Como reintroduzir 1,5 milhões de mexilhões sem “partir” o rio?

Há um método surpreendentemente delicado para colocar um mexilhão de volta onde pertence. Os ecólogos começam por escolher locais onde alguns problemas já estão sob controlo: menos esgotos brutos, melhores práticas agrícolas, alguma sombra de árvores ribeirinhas. Depois, testam repetidamente a água quanto a nutrientes, oscilações de temperatura e poluentes que matariam de imediato mexilhões jovens.

Só quando o essencial está estável é que os mexilhões chegam. Muitos são criados em viveiros, onde larvas minúsculas fazem “boleia” nas guelras de peixes hospedeiros, tal como fariam na natureza. Quando se desprendem como juvenis, são crescidos em tabuleiros ou dentro de gaiolas de proteção no leito do rio. Mais tarde, são transferidos com cuidado para cascalho natural, em densidades que correspondem a populações selvagens saudáveis - em vez de “despejar o máximo possível e esperar”.

É menos como repovoar um lago e mais como recomeçar um batimento cardíaco.

Os projetos que falham quase sempre partilham um padrão: demasiado rápido, demasiado em quantidade, em rios que ainda são tratados como sarjetas. As equipas de conservação alertam agora contra o “momento da fotografia heroica” - aquele dia dramático de libertação com caixas de mexilhões e responsáveis sorridentes - se a realidade a montante não tiver mudado.

Porque, se as cargas de nutrientes se mantêm altíssimas, os mexilhões ficam sobrecarregados. Se os caudais forem demasiado extremos - cheias enormes seguidas de fio de água - os juvenis são arrastados ou ficam encalhados. E se espécies invasoras como o mexilhão-zebra se instalarem, literalmente sufocam as conchas nativas sob colónias densas.

Assim, a nova geração de planos de reintrodução é mais lenta, mais humilde. Mais tempo passado com agricultores a ajustar o momento de aplicação de fertilizantes. Mais trabalho com cidades para separar águas pluviais de esgotos. Mais horas “nerd” de colete e galochas, a mapear manchas de cascalho adequadas e bolsões de corrente.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Mas é precisamente esse tipo de rotina pouco glamorosa que faz valer a pena um milhão de mexilhões.

“Antes pensávamos nos mexilhões como ruído de fundo”, disse-me um ecólogo de água doce na margem do rio, enquanto limpava lama de um registador de dados.

“Agora tratamo-los como engenheiros. Se perdemos os engenheiros, todo o sistema fica frágil de formas que só se notam quando já é quase tarde demais.”

Para as comunidades que veem estes projetos a acontecer, algumas medidas práticas ajudam a manter o impulso real - e não apenas um comunicado de imprensa:

• Apoiar mudanças a montante: apoiar agricultores que reduzem fertilizantes ou plantam faixas tampão.
• Ter atenção ao que deita no lavatório ou descarga em casa, sobretudo químicos e toalhitas.
• Participar em caminhadas locais junto ao rio ou dias de ciência cidadã; isso influencia para onde vai o financiamento.
• Perguntar a empresas de água e autarquias sobre planos de redução de nutrientes, não apenas slogans de “rios mais limpos”.
• Partilhar histórias de sucesso locais; ajudam a desbloquear apoios para o próximo troço de rio.

Porque esta história “pequena” pode mudar a forma como vemos a natureza

Há uma mudança emocional silenciosa quando as pessoas percebem que o rio está a ficar mais limpo por causa de criaturas que quase nunca verão. Estamos habituados a vitórias grandes e carismáticas: um lince reintroduzido, uma águia que regressa, uma baleia resgatada nas notícias. Os mexilhões não nos dão esse tipo de impacto.

O que oferecem, em vez disso, é uma história diferente sobre reparação. Não um único ato heroico, mas milhares de pequenos pulmões a trabalhar o dia inteiro, todos os dias, sem atenção nenhuma. Numa tarde quente, quando as crianças chapinham numa zona de água que já não cheira a algas ou esgoto, ninguém agradece aos mexilhões. No entanto, o trabalho deles está literalmente a passar por cima desses pés descalços.

A um nível humano, isso é estranhamente comovente.

Todos já tivemos aquele momento em que um lugar familiar de repente parece mais leve. Uma vala que já não cheira mal. Um canal onde, de repente, se vê o fundo. Não sabemos exatamente quando mudou - apenas que alguém, algures, fez o trabalho lento.

Os projetos com mexilhões de água doce são esse trabalho lento tornado visível por dados. Picos de nutrientes mais baixos na primavera. Menos florescências de algas após ondas de calor. Melhores níveis de oxigénio a sustentar peixes durante verões difíceis. Nada perfeito, nada garantido.

Mas suficiente para mostrar que até rios muito utilizados podem voltar a inclinar-se para a vida se deixarmos de os tratar como zonas de sacrifício.

A verdadeira pergunta que fica no ar é o que fazemos com essa prova. Tratamos estes 1,5 milhões de mexilhões como uma boa história e continuamos tudo igual a montante? Ou tomamos isto como um empurrão para perceber que infraestrutura não é só betão e aço - também são conchas no cascalho, raízes nas margens, micróbios no sedimento?

Se fizermos essa mudança, da próxima vez que alguém estiver numa ponte cansada sobre um rio cansado, talvez veja mais do que água turva. Talvez veja o início de uma estação de filtração viva a construir-se em silêncio, uma pequena concha de cada vez.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Mexilhões como filtros naturais	Cada mexilhão filtra dezenas de litros de água por dia, removendo algas e partículas	Ajuda a explicar por que razão a clareza e a qualidade da água podem melhorar perto dos locais de reintrodução
Escala da reintrodução	Mais de 1,5 milhões de mexilhões libertados em vários sistemas fluviais	Mostra que não é uma experiência menor, mas uma mudança de grande escala na restauração
Papel das comunidades	Desde práticas agrícolas a hábitos domésticos e ativismo local	Dá formas concretas de pessoas comuns apoiarem ecossistemas de água doce mais saudáveis

Perguntas frequentes

• Estes mexilhões reintroduzidos são geneticamente os mesmos das populações históricas? Na maioria dos projetos, os reprodutores são recolhidos na mesma bacia hidrográfica ou em bacias próximas, para manter a genética local intacta e evitar criar populações “estrangeiras”.
• Quanto tempo até a qualidade da água melhorar de forma visível? Alterações básicas podem surgir em poucos anos, mas uma recuperação mais completa do ecossistema muitas vezes demora uma década ou mais, sobretudo em bacias muito poluídas.
• Os mexilhões resolvem completamente a poluição por nutrientes? Não. Ajudam a amortecer e a estabilizar os sistemas, mas não aguentam se os nutrientes a montante continuarem extremamente elevados; reduzir na origem continua a ser o mais importante.
• Há riscos em reintroduzir tantos mexilhões? Sim, se for feito sem verificações cuidadosas do local: podem morrer em massa, desperdiçar fundos de conservação ou ser ultrapassados por invasoras como o mexilhão-zebra.
• O que pode uma pessoa fazer, de facto, para ajudar? Apoiar grupos locais de rios, reduzir o uso de químicos em casa, envolver-se com fornecedores de água e autarquias e partilhar histórias de sucesso verificadas para manter a pressão política.