O continente africano está lentamente a dividir-se em dois.

From space, África parece sólida e imóvel. Ao nível do solo, fissuras alongam-se, rochas antigas esticam-se e vulcões exalam calor para o ar. Em silêncio, desenrola-se um drama tectónico que, um dia, irá redesenhar o mapa do mundo.

Um continente que só parece imóvel

Para a maioria das pessoas, a ideia de um continente “dividir-se” soa a cena de filme: um desfiladeiro súbito, edifícios a ruir, pessoas a fugir. A realidade move-se muito mais devagar. A crosta africana separa-se à velocidade a que crescem as unhas humanas, mas esse movimento minúsculo acaba por somar-se a uma transformação planetária.

A África Oriental assenta sobre uma vasta cicatriz tectónica conhecida como Sistema do Rift da África Oriental. De Moçambique, a sul, até ao Mar Vermelho, a norte, uma cadeia de vales, vulcões e falhas marca o local onde o continente africano se está a rasgar ao longo de fraturas profundas na rocha.

Na África Oriental, os cientistas estão a observar um dos raros locais na Terra onde um novo oceano poderá estar a começar a formar-se.

Sob a superfície, rocha quente do manto sobe e enfraquece a crosta. Essa crosta estica, fratura e, lentamente, afasta-se. Em escalas de tempo imensas, este tipo de rifteamento pode transformar uma massa terrestre sólida em dois continentes separados, com um oceano entre eles.

A junção tripla de Afar: um cruzamento tectónico

A peça mais dramática deste puzzle fica na região de Afar, na Etiópia, perto das fronteiras com a Eritreia e o Djibouti. Aqui, encontram-se três placas tectónicas: a Placa Núbia (que transporta a maior parte de África), a Placa Somali (que transporta o Corno de África) e a Placa Arábica, a norte.

Os geólogos chamam-lhe uma “junção tripla”, e ela funciona como um rasgão de três vias na crosta. Cada placa afasta-se das outras, impulsionada pela convecção no manto subjacente. Medições por GPS via satélite mostram que a Placa Somali desliza para sudeste a cerca de 6 milímetros por ano.

Isso pode parecer insignificante. Em dez anos, é pouco mais do que a largura de um cartão de crédito. Em dez milhões de anos, torna-se cerca de 60 quilómetros. Combinados com atividade vulcânica intensa e sismos repetidos, esses poucos milímetros por ano esculpem um novo futuro geológico.

Em Afar, a superfície estica-se, afunda-se e separa-se, expondo basalto “cru” e criando uma das porções mais finas de crosta continental do planeta.

Vulcões, lagos e solo a abrir fendas

Este rasgão em câmara lenta deixa, ainda assim, marcas visíveis. Longas fraturas cortam a paisagem. Algumas fazem manchetes quando se alargam rapidamente após chuvas intensas ou enxames sísmicos, mas inserem-se num sistema de falhas muito mais antigo e profundo.

Vulcões como o Erta Ale, na Etiópia, ou o Nyiragongo, na República Democrática do Congo, alimentam-se de magma que sobe ao longo destas zonas de rift. Muitos vulcões do rift entram em erupção com frequência, gerando escoadas de lava e criando novo terreno, ao mesmo tempo que libertam gás e cinzas para a atmosfera.

Grandes lagos como o Tanganica, o Malawi e o Turkana enchem blocos abatidos de crosta chamados grabens. Estes lagos atingem frequentemente profundidades extremas e albergam ecossistemas únicos, moldados pelo isolamento ao longo de longos períodos de rifteamento e de mudança climática.

Um futuro oceano onde hoje há terra

Para compreender o que poderá acontecer na África Oriental, os cientistas olham muitas vezes para trás. O Oceano Atlântico Sul, que hoje separa África e a América do Sul, começou de forma semelhante: como um rift longo em extensão que acabou por ser inundado e crescer até se tornar uma bacia oceânica.

Estudos sobre a antiga expansão do fundo oceânico entre os dois continentes mostram o mesmo padrão: primeiro, a crosta estica e afina; depois, o magma sobe para criar nova crosta oceânica, formando uma dorsal médio-oceânica. Uma investigação publicada na revista Tectonics em 2014 comparou esses processos antigos com o que se observa hoje na África Oriental e encontrou fortes semelhanças.

Se o rift continuar a abrir-se, o Corno de África poderá acabar por se afastar, formando uma nova massa terrestre rodeada por crosta oceânica.

Modelos referidos por várias equipas de investigação estimam que um novo oceano poderá começar a aparecer dentro de cerca de 5 a 10 milhões de anos. Essa escala temporal depende de quanto tempo o rifteamento se mantém ativo e de quanto magma sobe para construir novo fundo marinho. Os primeiros sinais seriam provavelmente um estreito braço de mar, talvez a encher a baixa Depressão de Danakil e a ligar-se ao Mar Vermelho e ao Golfo de Áden.

Quem ficaria neste novo “microcontinente”?

Em tais escalas de tempo, fronteiras nacionais e línguas terão mudado por completo. Mas, em termos atuais, o bloco à deriva incluiria grande parte de:

• Somália e a Península Somali
  
• Djibouti
  
• Partes do leste da Etiópia, incluindo Afar
  
• Secções do Quénia ao longo do ramo oriental do rift
  
• Potencialmente áreas costeiras mais próximas do Golfo de Áden
  

Do ponto de vista geológico, estas regiões afastar-se-iam do resto de África, formando a sua própria placa. Um dia, poderiam espelhar a forma como Madagáscar se encontra ao largo da costa leste do continente - ela própria um fragmento deixado para trás quando supercontinentes antigos se desagregaram.

Como o rifteamento remodela o clima, a água e a vida

Os rifts fazem muito mais do que criar vales e vulcões. Remodelam a forma como o ar e a água circulam em regiões inteiras. Quando a terra afunda ao longo de uma falha, pode represar rios e formar longas cadeias de lagos de água doce e alcalinos. Estes corpos de água influenciam padrões de precipitação, humidade e até a temperatura local.

Novas cadeias montanhosas e planaltos em torno das zonas de rift podem desviar ar húmido vindo dos oceanos, criando sombras de chuva e desertos de um lado, e climas mais húmidos do outro. A elevação da África Oriental já alterou a trajetória de sistemas de monção e ajudou a esculpir paisagens desde os Planaltos Etíopes até às savanas do Quénia e da Tanzânia.

Efeito do rifteamento	Impacto regional
Formação de lagos profundos	Novas reservas de água doce, espécies de peixes únicas, pescas locais
Atividade vulcânica	Solos férteis, potencial de energia geotérmica, perigos de erupção
Elevação da crosta	Alterações nos padrões de precipitação, novos habitats, mudanças no curso dos rios
Abertura oceânica a longo prazo	Novas linhas de costa, ecossistemas marinhos, alteração de correntes oceânicas

A história sugere que tais rearranjos tectónicos podem isolar plantas e animais, criando condições para explosões evolutivas. Alguns cientistas associam episódios de rifteamento e elevação na África Oriental a fases da evolução humana, à medida que o clima e as paisagens mudavam em torno de populações de hominíneos primitivos.

Riscos e oportunidades para as pessoas que vivem sobre o rift

Para as comunidades que vivem por cima desta experiência tectónica, a preocupação é menos a de um continente se dividir em dois e mais a de perigos do quotidiano. Sismos, mesmo moderados, podem danificar habitações e infraestruturas mal construídas. Erupções vulcânicas ameaçam aldeias com lava, cinzas e gases. A deformação lenta do terreno pode distorcer estradas, condutas e edifícios.

Ao mesmo tempo, as zonas de rift trazem recursos. Solos vulcânicos sustentam uma agricultura rica em muitas partes da Etiópia e do Quénia. Projetos de energia geotérmica exploram o calor sob o rift para produzir eletricidade, reduzindo a dependência de combustíveis fósseis. Lagos do rift sustentam pescas e turismo e armazenam enormes quantidades de água doce.

As mesmas forças que criam risco também oferecem terras férteis, depósitos minerais e potencial de energia limpa em todo o Rift da África Oriental.

Governos e investigadores tentam agora equilibrar estas realidades. Redes de monitorização acompanham sismos e atividade vulcânica com sismómetros, estações GPS e satélites. Sistemas de alerta precoce, ainda em desenvolvimento em muitos países, procuram dar aos residentes mais tempo para reagir a perigos associados ao rifteamento.

Como os cientistas modelam um continente a rasgar-se

Como ninguém consegue observar a abertura completa de um oceano em tempo real, os geólogos combinam várias ferramentas. Cruzam trabalho de campo em falhas e escoadas de lava com dados de satélite, imagem sísmica e simulações computacionais.

Ondas sísmicas de sismos ajudam a mapear estruturas profundas sob o rift, revelando onde a crosta afina e onde o magma se acumula. Redes GPS captam como diferentes partes da crosta se movem relativamente entre si, por vezes apenas alguns milímetros por ano. Imagens de satélite de alta resolução mostram novas fraturas após grandes episódios de chuva ou enxames de pequenos sismos.

Modelos numéricos pegam depois nessas observações e projetam-nas no tempo. Os investigadores testam como diferentes temperaturas do manto, espessuras da crosta e padrões de falhas alteram a evolução do rift. Estes modelos não conseguem prever a forma exata de um oceano futuro, mas restringem cenários plausíveis e escalas temporais.

Olhar para lá da África Oriental

A história que se desenrola sob a África Oriental encaixa num padrão mais longo. A Terra tem alternado entre supercontinentes e fragmentos dispersos durante milhares de milhões de anos. A Pangeia, Gondwana e outras grandes massas terrestres juntaram-se e separaram-se à medida que as placas colidiam e voltavam a riftear.

Os geólogos usam um termo para esta dança prolongada: o ciclo dos supercontinentes. Cada ciclo remodela climas, correntes oceânicas e a vida à escala planetária. O Rift da África Oriental dá pistas sobre o que poderá acontecer nos próximos capítulos desse ciclo, quando novos oceanos crescerão e outros poderão encolher.

Para leitores curiosos sobre ângulos práticos, um conceito útil é o de “orçamentação do tempo geológico”. Ajuda a separar riscos imediatos de resultados distantes. Um agricultor perto de um vulcão de rift preocupa-se com a próxima estação chuvosa e com a possibilidade de uma erupção nesta década, não com um braço de mar daqui a oito milhões de anos. Um promotor geotérmico planeia em horizontes de décadas, focando-se no calor já disponível. Entretanto, cientistas e educadores usam o rift como laboratório natural para compreender como o nosso planeta dinâmico funciona tanto em períodos curtos como em intervalos imensos de tempo.

Outro ângulo diz respeito ao planeamento de recursos. Zonas de rift contêm frequentemente campos geotérmicos, metais raros, aquíferos de água subterrânea e solos férteis. Gerir estes recursos sem amplificar perigos sísmicos ou vulcânicos exige estudos locais detalhados e regulação robusta. À medida que as economias da África Oriental crescem, decisões sobre onde construir cidades, barragens e centrais elétricas dependerão cada vez mais de quão bem entendemos este rasgão tectónico lento, mas implacável.