Para quase meio século, Pequim tem tentado traçar uma linha verde na areia, usando florestas como barreira entre cidades em expansão e desertos em avanço. O plano parece simples: plantar árvores, travar o pó, proteger as pessoas. A realidade no terreno é muito mais intrincada, e o que está em jogo vai muito além das fronteiras da China.
Porque é que o norte da China continua a secar
O norte da China nunca foi uma paisagem suave. Os Himalaias bloqueiam o ar húmido vindo do sul, criando uma “sombra de chuva” que deixa as grandes planícies e planaltos do lado seco. Este padrão natural explica porque é que os desertos de Gobi e Taklamakan, em conjunto, já cobrem mais de 1,6 milhões de quilómetros quadrados - uma área maior do que a Mongólia.
Desde a década de 1950, porém, o stress climático da região colidiu com um crescimento económico rápido. A expansão urbana devorou terras agrícolas. Florestas foram exploradas ou desmatadas para agricultura. Manadas de ovelhas e cabras sobrepastorearam pradarias frágeis, removendo as plantas que mantinham os solos finos no lugar.
Quando a vegetação desaparece, o vento assume o controlo. Em partes da Mongólia Interior e na orla do Gobi, investigadores estimam que o deserto tenha engolido mais de 3.500 quilómetros quadrados por ano, avançando sobre áreas que antes produziam cereais e sustentavam aldeias.
A areia não fica parada. Segundo estudos de campo e dados de satélite, grandes tempestades de areia podem agora atingir algumas regiões do norte até dez vezes por mês durante a época das tempestades. Estes episódios tornam o céu de um amarelo carregado sobre cidades como Pequim, aumentam os níveis de poluição por partículas finas e forçam cancelamentos de voos e o encerramento de escolas.
O mesmo processo que retira matéria orgânica do solo destrói o seu futuro: quando a camada superficial é levada pelo vento, torna-se muito mais difícil as plantas recuperarem e os agricultores permanecerem.
Comunidades inteiras já se deslocaram. Governos locais relocalizaram aldeias na margem do deserto onde a agricultura simplesmente falhou, acrescentando uma dimensão social e económica ao que começou como um problema de uso do solo.
O nascimento da “Grande Muralha Verde” da China
Em 1978, perante tempestades de areia crescentes e insegurança alimentar, Pequim lançou um dos esforços de plantação de árvores mais ambiciosos da história moderna. Oficialmente conhecido como Programa de Cinturões Florestais de Proteção das Três Regiões do Norte, foca-se em três grandes regiões setentrionais, desenhando aproximadamente uma faixa do nordeste, atravessando o norte, até ao noroeste.
O objetivo é direto na sua simplicidade: construir uma barreira viva contra o avanço do deserto. Até 2050, espera-se que este cinturão de florestas e sebes de proteção se estenda por cerca de 4.500 quilómetros, formando aquilo a que os media rapidamente chamaram a “Grande Muralha Verde”.
Os números já parecem impressionantes. Desde o final da década de 1970, terão sido plantadas mais de 66 mil milhões de árvores, com planos para plantar mais cerca de 34 mil milhões nas próximas décadas. Em 2024, as autoridades chinesas anunciaram que um cinturão florestal agora circunda totalmente o Taklamakan, um dos desertos mais secos e remotos do mundo.
Vistas do espaço, grandes secções da fronteira outrora nua surgem agora como faixas finas mas visíveis de verde, costuradas entre dunas, estepe e cidades.
Em algumas áreas, a cobertura vegetal mais do que duplicou em comparação com o final da década de 1940, atingindo 25% ou mais. Responsáveis locais apontam para dunas estabilizadas, terras agrícolas recuperadas e níveis de poeira reduzidos como prova de que a estratégia resulta.
A Grande Muralha Verde muda mesmo o clima?
No papel, transformar areia em floresta promete grandes benefícios climáticos. As árvores sombreiam o solo, retêm humidade e retiram dióxido de carbono do ar. Superfícies mais escuras e vegetadas podem alterar temperaturas locais e padrões de vento, potencialmente enfraquecendo tempestades de areia e ajustando ligeiramente a precipitação.
Medições no terreno sugerem que, pelo menos em algumas zonas, os cinturões arbóreos abrandam o vento junto à superfície e mantêm o solo no lugar. Vários estudos associam projetos específicos de sebes de proteção a menos tempestades de areia severas em cidades próximas.
Ainda assim, o panorama geral permanece pouco claro. Cientistas do clima alertam que ciclos naturais de precipitação, juntamente com mudanças climáticas regionais mais amplas, dificultam atribuir qualquer tendência apenas às florestas. Alguns anos registam menos tempestades, e depois volta um pico. Uma única década húmida pode mascarar tendências mais profundas de secagem.
O tipo de floresta também importa. Grande parte das primeiras plantações recorreu a monoculturas de crescimento rápido: vastas grelhas da mesma espécie de choupo ou pinheiro, escolhidas pela rapidez e facilidade, e não pela resiliência a longo prazo. Essa escolha trouxe uma lição dura.
Em 2000, um único surto de doença eliminou cerca de mil milhões de choupos em Ningxia, uma parte-chave da rede de cinturões de proteção. A perda expôs a vulnerabilidade de plantações uniformes em climas hostis.
A diversidade não é um luxo na silvicultura de zonas áridas; funciona como um seguro. Quando uma espécie falha, outras podem manter a linha.
Para além de pragas e patógenos, há outra restrição: a água. Muitas destas regiões recebem menos de 200 milímetros de chuva por ano. Árvores de raízes profundas podem aceder a escassa água subterrânea, mas se a densidade de plantação for demasiado elevada, podem secar os solos mais depressa do que a natureza consegue recarregá-los.
Quando plantar árvores pode piorar os desertos
Investigadores chineses e agências ambientais debatem agora uma questão que teria soado estranha nos anos 1980: pode a plantação de árvores, feita de forma errada, acelerar a desertificação?
Cientistas como Xian Xue, da Academia Chinesa de Ciências, têm alertado para esse risco. Plantações densas e sedentas em dunas ativas, sobretudo onde a precipitação continua extremamente baixa, podem baixar os níveis de água subterrânea. Quando o lençol freático desce, as árvores definham, deixando troncos mortos e areia exposta onde antes existia pelo menos uma cobertura rala de ervas.
Este tipo de “deriva verde” - impor florestas onde a natureza prefere matagal, estepe ou arbustos dispersos - também pode entrar em conflito com usos tradicionais do território. Pastores nómadas e semi-nómadas, que historicamente se deslocavam sazonalmente com os seus animais, por vezes veem as suas rotas bloqueadas por plantações, empurrando os rebanhos para áreas menores e agravando aí o sobrepastoreio.
Os decisores políticos enfrentam agora um exercício delicado de equilíbrio. Precisam de travar a erosão, manter meios de subsistência e conservar água ao mesmo tempo. Esse conjunto raramente cabe num único modelo.
Uma mudança para soluções mais inteligentes e locais
As fases recentes da Grande Muralha Verde mostram uma mudança clara de estratégia. Em vez de longas linhas contínuas de árvores altas, muitas regiões estão a experimentar um mosaico de usos do solo adaptado às condições locais.
- Arbustos mais baixos e tolerantes à seca onde a precipitação é mínima
- “Ilhas” dispersas de bosque em torno de aldeias e campos, em vez de faixas uniformes
- Recuperação de pradarias nativas em áreas mais adequadas a pasto do que a madeira
- Culturas lenhosas, como árvores de fruto ou de frutos secos, que combinam valor económico com proteção do solo
As autoridades também promovem proibições de pastoreio ou restrições sazonais em algumas zonas frágeis, dando tempo às plantas para recuperarem. A monitorização por satélite e os levantamentos no terreno permitem ajustar densidades de plantação, misturas de espécies e calendários de rega ano após ano, em vez de fixar um único plano-mestre.
O projeto evoluiu de uma muralha de tamanho único para uma experiência vasta e confusa de gestão de terras secas, estendendo-se por todo o norte da China.
A nível internacional, o esforço chinês alimenta um debate mais amplo sobre megaprojetos de plantação de árvores. Países no Sahel, por exemplo, lançaram a sua própria “Grande Muralha Verde” em África. Como mostra a experiência de Pequim, o sucesso depende menos de números de manchete e mais do que cresce, onde cresce e como isso se encaixa nas realidades locais de água e solo.
O que isto significa para o clima, a alimentação e a vida diária
O que está em jogo na aposta de reverdecimento da China vai além da estética da paisagem. Estabilizar os solos ajuda a garantir colheitas para milhões de agricultores que trabalham nas margens de terras áridas. Reduzir tempestades de areia pode cortar custos de saúde e perdas de produtividade em cidades a sotavento.
Do ponto de vista climático, as florestas do norte da China e as pradarias restauradas armazenam quantidades significativas de carbono, embora as estimativas variem amplamente e muitas plantações ainda sejam jovens. A sua força real pode residir menos em contagens brutas de carbono e mais em proteger sistemas que alimentam o país.
| Aspeto | Benefício potencial | Principal risco |
|---|---|---|
| Cinturões arbóreos | Reduzem a velocidade do vento, retêm areia, protegem culturas | Uso excessivo de águas subterrâneas, surtos de pragas |
| Restauração de pradarias | Apoia pastores, evita a formação de crosta no solo | Exige gestão do pastoreio e aplicação a longo prazo |
| Culturas lenhosas | Rendimento para agricultores e controlo da erosão | Dependência do mercado, risco de monocultura |
Os residentes ao longo da margem do deserto já sentem ambos os lados desta transformação. Algumas famílias ganham agora dinheiro com a gestão de sebes de proteção ou com pomares onde antes dominava a areia nua. Outras enfrentam restrições às suas formas tradicionais de usar terra e água, ou veem projetos falhar após alguns anos mais secos.
Para lá da China: lições de um ensaio à escala de um continente
Para outros países de zonas áridas que observam a China, destacam-se várias lições. Primeiro, a reflorestação em regiões áridas funciona melhor quando respeita tipos de vegetação nativa e limites de água. Arbustos baixos adaptados à seca ou ervas nativas podem oferecer tanta proteção quanto árvores altas, sem a mesma sede.
Segundo, diversidade e flexibilidade contam. Misturar espécies distribui o risco, e ajustar táticas à medida que dados climáticos e feedback local se acumulam impede que erros iniciais se tornem cicatrizes permanentes na paisagem.
Por fim, qualquer projeto de barreira verde liga-se diretamente a alimentação, migração e saúde pública. Um cinturão de proteção eficaz pode significar uma colheita de trigo estável e ar urbano mais limpo. Uma monocultura falhada pode significar campos abandonados e mais uma vaga de deslocação rumo a cidades já superlotadas.
À medida que a Grande Muralha Verde avança para a meta de 2050, cientistas continuam a refinar modelos que simulam como diferentes padrões de plantação afetam ventos, precipitação e águas subterrâneas. Essas simulações, combinadas com imagens de satélite e ensaios de campo, orientam agora expectativas mais sóbrias: nenhuma floresta travará o Gobi sozinha, mas um mosaico cuidadosamente concebido de árvores, arbustos e pradarias pode abrandar a areia e dar às pessoas mais margem para se adaptarem.
Por agora, o norte da China mantém-se como um laboratório vivo do que acontece quando um país tenta redesenhar a fronteira entre floresta, cidade e deserto - não com betão, mas com milhares de milhões de pequenas apostas verdes no futuro.
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